伦敦唐宁街10号的雪茄室里，亨利·坎贝尔-班纳曼首相用银质烟夹敲了敲世界地图，烟灰落在大西洋的蓝色水域上。“诸位，三国协约就像一件缝补的大衣，每个补丁都有自己的心思。”他指向北海，那里标注着德国公海舰队的锚地，“德国的‘拿骚’级战列舰已经让皇家海军的优势缩减到1.5:1，威廉二世还在基尔运河拓宽工程上砸了两亿马克——这才是心腹大患。”
海军大臣约翰·费舍尔上将猛地将军帽扣在桌上，鎏金锚徽在灯光下闪着冷光：“首相说得对！联合帝国的‘泰山’级战列舰虽强，但他们的主力舰队半数在太平洋和波斯湾，短期内不可能威胁到大西洋霸权。上周南洋党苏曼的船队还在澳洲近海‘演习’，显然他们的重心在东南亚，而非欧洲。”他展开一份情报，“更重要的是，李光的北方党与周伯宜的南方党为了‘是否增兵波斯湾’吵了三个月，议会至今没通过军费预算——这样的国家，暂时构不成致命威胁。”
殖民大臣艾尔弗雷德·米尔纳摇了摇白兰地杯，酒液在杯壁上挂出琥珀色的弧线：“印度帝国的乔治五世刚送来密信，说联合帝国的陈宏斌特使私下承诺，只要印度‘保持中立’波斯事务，就减免1895年协议里的铁路欠款。这说明李光更想拉拢印度，而非与英国直接对抗。我们该做的，是借协约稳住法国和俄国，集中精力应对德国的海军竞赛。”
巴黎爱丽舍宫的椭圆形办公室里，法利埃总统正对着阿尔萨斯-洛林的地图出神，克列孟梭总理将三国协约的补充条款放在他面前：“总统先生，英国承诺在德国进攻法国时，出动不少于六个师的陆军支援；作为交换，我们要在摩洛哥问题上‘支持’英国对抗德国——这很公平。”
法利埃的手指在斯特拉斯堡的位置重重一点：“公平？1871年失去的土地还没收回，现在却要为英国的殖民利益火中取栗？联合帝国的周伯宜昨天发来密电，说南方党愿意用江南的丝绸订单换法国的纺织机械技术——这比协约里的‘口头支持’实在多了。”
工业部长路易·巴尔杜推了推玳瑁眼镜，公文包里的施耐德工厂报表还带着油墨味：“总统，德国克虏伯的钢产量是我们的3.8倍，他们的重炮能打到巴黎，而我们的工业振兴计划才刚起步。协约是眼下唯一能牵制德国的办法。至于联合帝国，他们的南洋党苏曼在波斯湾的运油船，还得靠法国马赛港的炼油厂加工——贸易矛盾总有商量的余地。”
克列孟梭冷笑一声：“让李光和威廉二世去斗吧。我们的目标很简单：保住洛林的铁矿，扩建施耐德的高炉，等实力足够了，再回头算阿尔萨斯的账。至于协约里‘共同应对联合帝国’的条款，不过是给英国和俄国看的——真要动手，他们俩比我们更怕联合帝国的陆军。”
圣彼得堡冬宫的橡木书房里，尼古拉二世用金质裁纸刀划开巴尔干的军事部署图，刀尖在萨拉热窝的位置停下。“伊兹沃尔斯基，你确定英法会支持我们在保加利亚的行动？”他的声音里带着对勒拿河的隐忧——联合帝国的何彦升总督刚在赤塔部署了新的铁甲列车。
俄国外交大臣躬身道：“陛下，坎贝尔-班纳曼首相私下说，‘只要不引发奥匈全面动员，英国对巴尔干的事睁一只眼闭一只眼’；克列孟梭则承诺，法国会‘理解’我们在黑海的舰队调动。毕竟，他们更需要俄国在东普鲁士牵制德国。”他顿了顿，压低声音，“至于联合帝国，何彦升的机械化旅虽强，但他们的南洋党苏曼正忙着和澳洲的英国商人抢铁矿，北方党李光根本调不出足够的兵力越过勒拿河——西伯利亚的冻土，本就不是他们的重心。”
陆军大臣弗拉基米尔·苏霍姆利诺夫将西伯利亚驻军报告放在桌上，纸张因潮湿而发皱：“陛下，中西伯利亚的驻军连冬装都凑不齐，与其在勒拿河与联合帝国对峙，不如把兵力调往巴尔干。那里的塞尔维亚人愿意为俄国当先锋，对付奥匈的第15军——这比守着冻土划算多了。”
尼古拉二世转动着权杖上的蓝宝石：“告诉塞尔维亚的彼得一世，俄国可以送他们五千支步枪，但要让‘青年波斯尼亚’的人‘安分点’，别真把奥匈逼急了。至于联合帝国，让驻帝都大使去见周伯宜——南方党不是想和法国做生意吗？我们可以‘默许’他们在波斯北部的棉花走私，只要他们别在勒拿河惹事。”
帝都首相府的党派联席会议上，李光将三国协约的情报拍在案头，北方党议员的怒吼与南方党的质疑瞬间填满了会议室。“英国怕德国的舰队，法国惦记阿尔萨斯，俄国盯着巴尔干——他们的协约就是块补丁，缝不住各自的私心。”他指向南洋党代表，“苏曼，你的船队在澳洲抢了英国商人的铁矿，正好给了英国借口拉拢法俄，现在满意了？”
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