巴伐利亚的晨雾还未散尽，一座崭新的城市已在慕尼黑与纽伦堡之间的平原上崛起。三个月前还翻滚着麦浪的土地，此刻被钢铁建筑切割成整齐的区块，巨型起重机的吊臂在薄雾中划出弧线，自动化传送带将垃圾源源不断送入处理厂，整个过程几乎看不到工人的身影。威廉二世的镀金马车碾过新铺的柏油路，车轮卷起的尘土被路边的机械清扫车瞬间吸走，他掀开车帘，眼中闪烁着得意的光。
“看看这效率！”皇帝的声音盖过机械运转的轰鸣，金质头盔的羽饰扫过身旁的克虏伯总裁阿尔弗雷德·克虏伯，“法国人还在嘲笑我们是‘乡巴佬’，可他们的巴黎用了三百年才建成，我们的‘巴黎’三个月就从麦田里站起来了！”他指向远处冒着蒸汽的处理车间，“那是克虏伯的最新专利——高温焚烧炉，能把柏林的废纸烧成灰烬，再压制成铺路砖，比法国的大理石还耐用。”
克虏伯的皮靴在金属踏板上敲出脆响，他递上的报表显示，这座城市的机械使用率高达92%：“陛下，全靠鲁尔区的机械厂连夜赶工，我们造了三百台自动装载机、五十座智能分拣站，连垃圾运输车都是蒸汽驱动的。南洋党送来的澳洲特种钢派上了大用场，传送带的磨损率比预期低了三成——苏曼女士的代理人昨天还来问，能不能把这套设备卖到吕宋行省去。”
站在一旁的巴伐利亚首相克歇尔伯爵脸色复杂，他望着被机械臂推倒的古老磨坊，那里曾是路德维希二世最喜欢的隐居地：“陛下，当地农民抱怨机械噪音吓跑了牲畜，巴伐利亚议会已收到三十份抗议书。更麻烦的是法国——保罗·康邦大使昨天递交照会，说‘巴黎’的烟囱污染了莱茵河上游的水源，要求我们赔偿法国酒庄的损失。”
“赔偿？”威廉二世冷笑一声，突然拉动身旁的操纵杆，一台机械铲车应声启动，将一堆建筑垃圾精准堆成金字塔形状，“让康邦去看看下游的法国工厂！他们往河里倾倒染料废料时，怎么没想过赔偿？给外交部回电，就说‘巴黎’的污水处理技术比巴黎的先进十倍，要是法国人愿意支付专利费，我们可以‘好心’帮他们净化塞纳河。”
巴黎的爱丽舍宫，克列孟梭将巴伐利亚的航拍照片拍在桌上，照片里的“巴黎”城像一块镶嵌在绿地上的钢铁补丁。法国总统法利埃的手指在被污染的葡萄园报告上划过，纸上的墨痕被他戳出洞来：“三百台机械？三个月建成？威廉二世这是在向全欧洲炫耀德国的工业实力！”他转向陆军部长梅西米，“让第7军在阿尔萨斯边境举行演习，火炮要对着莱茵河对岸——告诉德国人，法国的土地不是垃圾场，更容不得他们撒野。”
“联合帝国的态度更值得警惕。”外交部长皮雄展开北方党的密函，“李光已派陈宏斌来巴黎，说是要‘考察’德国的垃圾处理技术，实则想引进设备改造波斯湾的港口。南方党却在背后搞小动作，周伯宜给马赛商会发报，说‘宁愿用江南的古法堆肥，也不能让德国机械染指东方’——他们的内斗倒给了我们机会。”
克列孟梭突然抓起电话，听筒里传来马赛港的汽笛声：“给苏曼发报，法国愿意降低对南洋羊毛的关税，条件是她终止和德国的钢材交易。告诉那个女人，澳洲的铁矿再好，也比不上法国染料的利润——只要她断了克虏伯的特种钢供应，‘巴黎’的机械迟早会锈成废铁。”
帝都的北方党会议厅里，陈宏斌带回的“巴黎”城录像正在放映，屏幕上的机械臂分拣垃圾的效率让在场议员啧啧称奇。李光的手指在波斯湾港口的垃圾堆积图上重重一点：“看到了吗？这就是差距！我们的工人还在用扁担挑垃圾时，德国人已经让机械干重活了。”他将一份预算案拍在桌上，“拨款一百万华夏元，从德国引进十套处理设备，先在海津港试点——谁反对，就是跟北方党的工业计划作对。”
“用德国设备？”南方党议员的声音从后排传来，“周党首说了，江南的淤泥处理技术比德国的更环保，还能造出上等肥料。上个月中南行省用古法处理的甘蔗渣，卖给印度帝国的价钱比德国的铺路砖高两倍——何必花冤枉钱给德国人送利润？”
李光猛地拍响惊堂木，和田玉扳指在桌面上磕出白痕：“古法？等你们用锄头把波斯湾的垃圾清完，德国人的机械早就开到勒拿河了！”他指向屏幕上的自动化生产线，“陈宏斌亲眼看到，‘巴黎’的机械工人才两百人，效率抵得上我们两千个苦力。告诉周伯宜，要么支持引进技术，要么就等着北方党在议会通过‘南洋航运税’——苏曼的船队赚得盆满钵满，也该给帝国交点钱了。”
江南织造总局的庭院里，周伯宜正对着德国机械图纸冷笑，林建斌递来的澳洲钢材报价单被他扔在地上：“李光想靠德国设备压过南方党？太天真了。”他指向院中正在运转的水力织布机，“这是祖传的手艺，不用蒸汽不用煤，织出的丝绸比法国的还好。让中南行省的官员给印度帝国送一批古法肥料，告诉福尔摩斯侯爵，用波斯棉花换我们的技术——只要印度人肯合作，北方党的波斯湾设备就别想顺利投产。”
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