帝都鞍山兵工厂的测试场弥漫着刺鼻的硝烟味，赤红的火焰裹挟着铅弹从枪管喷涌而出，在百米外的钢板靶上灼出蜂窝状的焦痕。吴景明摘下防护眼镜，镜片上的烟渍遮不住他眼中的兴奋——这挺在“阎王机枪”基础上改进的喷火机枪，正将祖父吴维金的设计推向新的巅峰。他脚边的黄铜铭牌刻着两行字：“1888年，阎王问世；1908年，烈焰重生”。
“祖父要是看到这个，定会说‘阎王也该带把火’。”吴景明的手指抚过枪管上的散热槽，这些螺旋状纹路是用南洋党提供的澳洲特种钢铣成的，能承受连续喷火产生的高温。测试记录显示，这挺机枪每分钟可发射600发子弹，火焰喷射距离达30米，燃料用的是波斯湾辖地开采的轻质石油——北方党控制的油田专门为此提炼了高燃点配方。
站在观礼台的李光突然鼓起掌，和田玉扳指在铁皮护栏上磕出脆响：“好一个‘烈焰阎王’！当年吴维金先生造出阎王机枪时，我就说这会改变战争规则——1890年阿尔及利亚那场仗，1500法军靠一挺阎王机枪打垮3万阿拉伯起义军，2万多具尸体堆成了山，法国人吓得给它起名‘撒旦’，现在看来，还是‘阎王’更贴切！”他转向陈宏斌，“给陆军部发令，立刻量产！勒拿河的何彦升、波斯湾的驻军，每个旅配十挺，看尼古拉二世和乔治亚公爵还敢不敢乱动！”
南方党代表林建斌的脸色却像被火焰燎过般难看，他手里的军费预算报表被风吹得哗哗响：“首相大人可知，这挺机枪的造价抵得上三挺马克沁？江南的纺织厂正缺资金更新设备，把钱砸在这种杀人武器上，南方党绝不答应！”他指向靶场边缘的法国武官，“再说，法国人当年吃过阎王机枪的亏，现在肯定会联合英国、俄国抗议——上周保罗·康邦还说，‘联合帝国的武器研发违反了海牙公约’。”
“海牙公约？”吴景明突然按下扳机，火焰再次喷涌，将一块松木靶烧成焦炭，“1890年阿尔及利亚的阿拉伯人，可没见过什么公约。”他捡起弹壳，铜质表面还带着余热，“祖父临终前说，当年法国陆军部长路易·布尔茹瓦来买机枪时，眼里的贪婪比现在的斯科特勋爵还露骨——他们能用，我们为什么不能改进？”
观礼台后的阴影里，南洋党副党首陈德康正和印度帝国陆军大臣斯科特勋爵低语。斯科特的皮靴上还沾着波斯东部的沙尘，他刚看完1890年阿尔及利亚平叛的档案：“陈先生，南洋党若能拿到喷火机枪的图纸，印度帝国愿意用波斯东部的棉花开采权交换。乔治五世陛下急需这种武器镇压俾路支人的叛乱，价钱好商量。”
“勋爵怕是找错人了。”陈德康转动着珊瑚手链，目光瞟向李光的方向，“北方党把图纸锁在鞍山的保险柜里，连南洋党都只能提供钢材。不过——”他话锋一转，“我们的船厂正在给机枪造专用运输艇，用的是澳洲轻质钢，速度比英国的登陆艇快三成。只要印度帝国肯让马六甲海峡的通航税降低15%，南洋党可以‘不小心’让几挺原型机在运输中‘失踪’。”
伦敦马克沁工厂的橡木办公室里，海勒姆·马克沁的手指在联合帝国的机枪专利图纸上划过，纸面被他戳出细密的孔洞。儿子珀西·马克沁递来的电报显示，吴景明团队已拒绝单独合作，要求“与马克沁家族共享专利”：“这群东方人太狂妄了！1884年我们的机枪问世时，吴维金还在研究老式步枪，现在居然要和我们平起平坐？”
“父亲，他们的喷火技术确实领先。”珀西展开测试报告，“鞍山兵工厂的机枪能在-40℃的勒拿河正常运作，我们的马克沁在西伯利亚会冻住枪机。大卫·陈·斯坦利说，海外党可以斡旋，只要我们开放水冷技术，吴氏家族愿意分三成利润——这比和德国克虏伯死磕划算。”他压低声音，“更重要的是，联合帝国的南方党正反对量产，若我们不合作，北方党可能会找克虏伯，到时候连英国陆军的订单都保不住。”
海勒姆突然抓起电话，听筒里传来英国战争大臣理查德·伯登·霍尔丹的声音：“告诉吴景明，马克沁家族接受共享专利，但有条件——他们的喷火技术必须优先供应英国及其附属国，包括印度帝国。乔治五世陛下说了，绝不能让这种武器只落在联合帝国北方党手里。”
巴黎的陆军部档案馆，路易·布尔茹瓦的遗孀将1890年的机枪采购单交给现任陆军部长梅西米。泛黄的纸页上，吴维金的签名旁注着一行小字：“此枪威力过大，慎用”。梅西米的手指在“2万阿拉伯人阵亡”的记录上颤抖——当年他作为少尉参加了那场平叛，亲眼看见机枪火网像割麦般扫过起义军阵列。
“现在他们给机枪加了火焰。”梅西米望向窗外的凯旋门，那里曾为阿尔及利亚的“胜利者”立过纪念碑，“给圣彼得堡和伦敦发密电，提议三国联合施压，要求联合帝国公开喷火机枪的技术参数——就说‘这种武器威胁到欧洲的平衡’。另外，让施耐德工厂加速研制反制武器，我们的速射炮必须能在一公里外摧毁机枪阵地。”
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