滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。清初乱世，各方势力并起，首推为明朝旧部统权，史称“南明”，前后持续约十八年。然大势所趋，终不足挡清军势如破竹之威，弘光政权当先覆灭。顺治二年闰六月廿七日，朱元璋九世孙唐王朱聿键经奉为隆武帝，廿八日明鲁王朱以海监国于绍兴。八月廿八日，隆武帝于汀州遭清军擒杀。鲁王政权腐败，顺治三年六月，不战而溃，即告灭亡。
十一月初二，大学士苏观生、隆武辅臣何吾驺等于广州拥立朱聿键之弟朱聿鐭为绍武帝。十一月十八日，明神宗之孙桂王朱由榔于肇庆称永历帝。同年十二月十五日，清军李成栋部攻入广州，朱聿鐭等皆死。各政权一一倾覆，南明逐渐土崩瓦解。清廷昭告曰“兴兵一举，本无意兼并，只为明清和好，但因李自成作乱，致明国祚灭亡，清军自关外整旅入关，乃为代明雪恨”，以定民心。
战乱中人命危如累卵，哪去理会朝夕间沧海桑田？时光更替，岁月流转，几度秋去春来，历数载寒暑易节，转眼已是顺治六年四月。其时唯永历政权尚自负隅顽抗，而武林中两股贼党势力独大，一为中原“祭影教”，一为太行山“青天寨”，势成鼎立之局。朝廷多番出兵平定，依然莫能奈何。
据实而论，战乱惨祸牵连各地，为害甚广，所谓“百姓罢敝，头会箕敛，以供军费，财匮力尽”，致众民生日蹙，而皇宫中却仍是一派歌舞升平，纸醉金迷的景象。正当疆场血战，又一位大将胸背皆中数箭，犹自横刀舞枪，终力竭倒地，深恨未能多斩敌将之际，一名年约五岁的孩童正丰衣足食地坐在吟雪宫正殿，伏案学书。他便是清帝最宠爱的韵贵妃之子，取名爱新觉罗玄霜。子凭母贵，年纪轻轻已封为多罗凌贝勒，只因幼小尚难自理，未赐府邸，仍在吟雪宫与母妃同住。
顺治与韵贵妃曾有承诺，是以敕封太子的昭告虽未正式颁布，他也早已是公认储君。众嫔妃多有愤懑不服，但韵贵妃当时嫁入宫中，跨越进阶次序，直封为妃，六年间手段甚为凌厉，排除异己，笼络百官，又是皇上的得力助手，产子后更晋为贵妃，各人冷眼旁观，均知与其作对绝无善终。
宫中各位阿哥格格自小受母亲教诲，不可与玄霜接触玩耍，以故玄霜从小长大，旁人忌惮韵贵妃势力，不敢肆加欺凌，却是倍受孤立，整日独往独来。玄霜不以为忤，帝王家子弟生就心机深沉，而他又胜之远矣，且颇善伪装，在父皇面前故意展露雄才大略，对其余长辈则假扮乖巧听话，由此招来不少疼爱偏袒。
唯一亲近些的仅有新晋宫女程嘉璇，她是摄政王的义女，身份原是十分尊贵，因“多加历练，以养德行”之故，送入吟雪宫当差。她比玄霜也大不了几岁，初时不苟言笑，毕恭毕敬的服侍，玄霜偏对她有些兴趣，屡次轻言薄戏，程嘉璇气不过，回了几句嘴。玄霜言辞活络，借竿上爬，没多久就搭上了话头，常逗得她咯咯直笑。其后两人日渐熟稔，无人时玄霜特许她没上没下，不必拘主仆之礼。
玄霜的习字师傅是顺治二年间的新科状元汤远程，他也是个面容儒雅的清俊少年，性格随和开朗，与韵贵妃又是故交。玄霜初次见他，先自生出些好感，不忍驳了他的面子，于他讲授也虚心听取。
玄霜慧根独具，资质极佳，有过目不忘之能，进境神速。汤远程幼时家境贫寒，为求高中状元，暗中下过一番苦功，每日里起早贪黑，熟背儒学经典，往往点灯熬油，将一本书连抄几遍，也是毫不稀奇，便觉若要记牢，唯有反复抄录一途，以己度人，令玄霜也依样抄书。苦了玄霜早已倒背如流，大意尽通，还得再多花死功夫。汤远程也提前受封为太子少师。
玄霜明知是皇阿玛为了鼓励他读书，用这偏门法儿暗示，只觉好笑。在此方显出稚龄顽童的调皮，将功课都摊派给了宫中侍卫，知道如专盯一人，日久必起抗拒，便和侍卫打弹子，败者自认倒霉。又想众人字迹各异，别给瞧了出来，专门寻了本字帖以供临摹。久而久之，竟训练出侍卫均能写得一手好字。
拿去交差时，汤远程从未发觉，还直夸他认真。有道是“天下没有不透风的墙”，侍卫虽给培养的笔迹相同，他自己却没练过，一日在韵贵妃面前考察功课，他提笔写了几行字，当即露出马脚。虽经汤远程求情，仍然受了重罚，并责令众侍卫，再有违犯，扣除当月月钱。
玄霜宽慰道：“不怕，你们被罚了多少，我翻倍补给你们就是。我大小也是个贝勒爷，这点钱还能出得起。”侍卫便又动心，那边挨了罚，这边还能得着双份，倒有意盼望挨罚。
韵贵妃又生一计，复令“既天性所喜，不妨成全。再视有违者，翻倍抄书。”玄霜宽慰道：“不怕，你们哪个被罚了，我就命全体侍卫一齐帮忙。”这一回众人叫苦不迭，都怕问题出在自己头上，得罪了大伙儿。又怕他人违反，连累自己，竟形成种互相监督的风气。
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