周宁朗声一笑，目光中满是对后辈的期许与严苛：“男子汉大丈夫，欲担家国重任，便需自幼在军营摸爬滚打，在铁血与磨练中铸就筋骨、锤炼心性，岂能困于深宫温室之中？此事无需再议，明日我便亲自告知于他。”
丽娜望着周宁不容置喙的神情，知晓他心意已决，终究是轻轻点头应下。
话音落罢，周宁上前一步，伸手轻轻搂住丽娜的腰肢，丽娜猝不及防，脸颊瞬间泛起一抹娇羞的绯红，垂眸不敢与他对视。
周宁看着怀中佳人温婉的模样，眉眼间的凌厉尽数褪去，只剩温柔，俯身将她轻轻抱起，转身朝着寝宫的方向缓步走去，殿外的风沙渐歇，殿内的暖意，渐渐漫过方才战事带来的沉郁。
宁贝国的朝堂之上，暗流翻涌，朝野上下人心惶惶，动荡的局势如同悬在头顶的利刃，随时可能坠落。
深知此地不可骤然抽身的周宁，终究选择暂且留下，将一身所学倾囊相授给幼子贝爱宁。
每日天刚破晓，晨雾还未散尽，校场上便能望见一大一小两道挺拔身影，拳脚破空之声不绝于耳，周宁手把手教贝爱宁扎马步、练拳法、习兵刃，从基础的拳脚功夫到实战搏杀之术，无一不细致拆解、耐心教导。
除却练武，他更将统兵布阵的谋略、安邦理政的方略细细讲与儿子听，从排兵遣将的时机把控，到民生政务的处置细则，从朝堂制衡的权术，到边境防务的部署，事无巨细，只为让贝爱宁能在这乱世之中，撑起宁贝国的一片天。
时光在日复一日的教导与操练中悄然流转，朔风渐歇，冰雪消融，和煦的春风吹遍宁贝国的山川田野，田间地头冒出嫩绿的新芽，正是一年春耕的关键时节。
掐指算来，周宁已在这片土地上驻足了整整两个月，宁贝国的根基在他的暗中扶持下稍稍稳固，境内的乱象也得到了初步遏制。
眼见春耕事宜步入正轨，国内防务也有了初步章法，周宁知晓是时候返回大周了。
临行前夜，他召来宁贝国的重臣与守将，将边境布防、春耕督管、朝堂维稳等诸多事宜一一交代妥当，字字句句皆是周全考量。
次日清晨，周宁整顿好随行的宁家军，铁甲铿锵，旌旗猎猎，队伍踏着晨光踏上归程。
同时，他特意下令，命关项天率领精锐黑甲卫留守青蟒谷，与宁贝国守军协同驻守，悉心传授守城御敌之法，待到宁贝国将士能独当一面、稳固边防之时，再让关项天率部返回东蛮州复命。
一路晓行夜宿，避开乱军盘踞的险地，历经半个月的长途跋涉，周宁终于率宁家军平安抵达北州，踏入辽城简的城门时，归乡的踏实感漫上心头。
府中早已接到消息，妻子唐红缨与王蓉携着府中众人等候在门前，久别重逢的欣喜与牵挂，在四目相对的瞬间化作无言的温情，相拥之间，道尽数月别离的思念。
周宁离境的这段时日，他麾下掌控的势力范围之内，政令畅通，民生安定，边防稳固，一派井然有序之象，丝毫未受外界动荡波及。
可千里之外的中州，却早已乱成了一锅沸腾的粥，各方势力虎视眈眈，争抢城池、划分地盘的争斗愈演愈烈。
福亲王与周明深谙乱世求生之道，率先出手抢占中州城池，动作快准狠，打了各方一个措手不及。
待到周立听闻消息，匆忙调遣兵马赶来中州欲分一杯羹时，大好的地利与城池早已被瓜分殆尽。
福亲王盘踞在中州南部的城池，地处险要，与周宁掌控的北部顺城相隔最远，且背靠南州，一旦遭遇危机，便可随时退守南州腹地，地理位置堪称固若金汤，全无后顾之忧；周明则精明至极，只抢占了数量最少的几座城池，同样刻意选在远离顺城的区域，摆明了是想避开与周宁的正面冲突，保全自身实力。
如此一来，留给周立的，只剩下顺城周边的几座城池，以及中州东部土地贫瘠、物产匮乏的偏远地带，无险可守，更无充足资源支撑。
更致命的是，周立所占之地，恰好被福亲王、周宁、周明三方势力团团合围，如同困在笼中的猛虎，进退失据，一旦遭遇强敌进攻，除却退守帝都这条绝路，再无其他周旋余地。
为了防备三方势力随时可能发起的进攻，周立不得不抽调大批精锐兵马，分驻各处隘口与城池，布下层层防线，这极大地消耗了他的兵力，也让本就紧张的军需粮草压力倍增，兵马疲于奔命，军心也隐隐浮动。
看着自己陷入这般进退维谷、四面受敌的绝境，周立气得双目赤红，恼羞成怒地捶案痛骂，胸中戾气翻涌，却又偏偏投鼠忌器，不敢有丝毫轻举妄动——他深知，一旦贸然开战，便是腹背受敌，顷刻间便会落得满盘皆输的下场，只能强忍怒火，在三方夹缝中艰难维系着岌岌可危的局势。
中州，春寒未尽，帝都城中，却是压抑得令人喘不过气。
周立独坐于大殿之上，指尖无意识地摩挲着玉座扶手，眼底深处藏着难以掩饰的惊惧与怨毒。
在他心中，周宁如同一柄悬在头顶的利剑，这柄剑不仅削去了他大片的地盘，更携着那毁天灭地的火炮，让他从心底里发怵。
他夜夜梦回，皆是那炮火连天、城墙崩塌的惨状，每一次惊醒，都要确认身侧是否安全。
可近来，局势竟透出了一丝诡异的缓和。周宁仿佛凭空消失了一般，按兵不动，毫无动静。这反常的沉寂，让周立既侥幸又不安。
直到探子带回确切消息：宁贝国局势急转直下，陷入内乱，周宁被迫中断了对帝都的包围，星夜驰援宁贝国。
“哈！”得知消息的那一刻，周立先是长舒一口气，随即发出一声轻蔑的嗤笑，“周宁啊周宁，终究是儿女情长，挂碍太多！为了一个宁贝国，竟舍弃了眼前的大好基业，真是成不了大事！”他认定周宁已是自顾不暇，心中那根紧绷的弦稍稍松弛了几分。
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