“哼，最好如此。”崔岳冷冷警告，“否则，下一次你便不会只挨一巴掌这么简单了。”
贺芸低头不语，心中却燃起熊熊怒火。
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另一头。
释放慕容吉的消息还未传到霓裳所住的偏院。
霓裳坐在书房内，桌上摊开的账册和信函已经翻了一半，但她的注意力早已不在上面。
这些日子，慕容吉因朝廷纷争被关押，她竭尽全力奔走，试图找到救他的办法。然而，每一次试探与努力，都如同石沉大海，毫无回音。
她的指尖在桌面轻轻敲击，眉头微蹙，眼中透着深深的担忧与疲惫。虽然她已经尝试与朝中的几位大人暗中联系，但所有人都对这件事讳莫如深，不敢给予任何承诺。
就在这时，院门外传来一阵脚步声。丫鬟杏儿推门而入，手中捧着一盏刚换好的茶，低声道：“夫人，东香阁的贺夫人派人送了消息，说有关于慕容公子的紧急线索，请夫人即刻过去一叙。”
霓裳抬起头，眼中闪过一丝惊讶：“贺芸有消息？”
她微微沉吟，心中涌起几分怀疑。贺芸与她素来不睦，如今主动相邀，未免蹊跷。但一想到可能与慕容吉有关，她的心还是微微一动。
“告诉她，我稍后便来。”霓裳轻声吩咐，语气中多了一丝谨慎。
杏儿点头退下，霓裳缓缓站起身，整理了一下衣裙，目光微凝。她知贺芸为人深不可测，此番相邀绝非单纯。但无论如何，她必须去试探一番，哪怕只是一线希望，她也不能放弃。
“夫人，您务必小心。”杏儿神色担忧地说道。
霓裳点了点头，披上斗篷，向东香阁走去。
东香阁内，贺芸早已布置妥当，檀香袅袅升起，弥漫着一股幽香。她身着一袭金丝描花的暗红长裙，坐在主座上，眼中掠过一抹冷笑。
“夫人，霓裳来了。”紫墨轻声禀报。
“很好，按我吩咐行事。”贺芸轻轻点头，随即敛去神色，换上一副和煦的笑容。
霓裳走入东香阁，目光扫过堂内的摆设，最终落在贺芸身上。她微微一礼，语气平静：“不知夫人邀我前来，所为何事？”
贺芸起身，亲自将霓裳引至座位上，语气温和道：“姐姐何必如此见外？我知道你最近为慕容吉之事忧心不已，今日得了一些消息，特意邀你过来细说。”
“你说吧。”霓裳眉头微蹙，目光中多了几分试探。
贺芸亲自为霓裳斟了一杯茶，将杯子推到她面前：“听闻皇上已下令释放慕容吉，只是消息未曾公开。若你能在老夫人面前以礼待皇上，或许还能为慕容吉争取更多的恩典。”
霓裳接过茶杯，垂眸看了一眼，却并未急着饮下。她语气依旧冷静：“此言当真？皇上何时下的旨意？”
贺芸笑意深了几分：“皇命如山，我怎敢妄言？姐姐若不信，明日便可得见分晓。”
霓裳的目光微微一闪，神色却未放松：“那夫人为何急着今晚告知此事？”
“自然是为妹妹着想。”贺芸笑容温婉，语气却暗藏锋芒，“慕容吉若明日被释放，宫中宴席上少不了你的身影。姐姐素来聪慧，想必知道该如何应对皇上的期待。”
此时，霓裳突然感觉一阵晕眩，手中的茶杯险些滑落。她强撑着站起身，目光冷厉地盯着贺芸：“你……在茶里下了药？”
贺芸脸上的笑意逐渐收敛，靠近霓裳，轻声说道：“姐姐太聪明了，聪明到让我不得不出此下策。你就安心睡一会儿吧，接下来的事情，我会替你安排妥当。”
霓裳眼前一片模糊，身体无力地倒在地上。
“快，把夫人抬到内室。”贺芸冷冷吩咐道。
几名侍女将晕倒的霓裳抬入内室，将她放在铺满绣花软垫的榻上。贺芸缓步走到榻前，目光落在霓裳的面容上，冷笑道：“霓裳，你这般聪慧，却还是被我算计。今日，就让皇上见识一下你的‘美’。”
紫墨提着一个华丽的妆匣走上前：“夫人，衣物与首饰都准备好了。”
贺芸点头，吩咐侍女：“替她梳洗打扮，要将她装扮得艳丽无双。”
侍女们解下霓裳的外袍，为她细致地梳理头发，并以细细的银丝为她的发髻装饰。她们为霓裳换上了一件轻纱制成的长裙，裙摆拖地，薄如蝉翼，几乎能隐约看见她的肌肤线条。长裙的领口低垂，露出精致的锁骨，腰间用一条缠绕着金丝的腰带收束，勾勒出玲珑的身姿。
紫墨为霓裳点上淡粉色的胭脂，唇上轻抹一层红色唇脂，整个人显得格外妩媚动人。
“夫人，妆容已妥。”紫墨退后一步，恭敬地说道。
贺芸满意地打量着昏迷中的霓裳，冷笑道：“如此美艳，皇上见了，必定心动。抬她去宫中吧。”
侍女们小心翼翼地将霓裳抬出东香阁，贺芸站在门口，目送她们离去，眼中闪过一抹得意：“霓裳，这次看你还能如何全身而退。”
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霓裳迷迷糊糊间，听到耳边传来细碎的脚步声。意识模糊的她努力想挣扎，却浑身乏力。她隐约感觉到有人将她抬起，向外走去。
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