“老爷吩咐了，那丫头死得蹊跷，棺木下葬总归不踏实，咱们顺着往西山道搜查，但凡见到身形纤细、带伤赶路的年轻后生，一律带回府中问话。”领头家丁勒住马缰，目光扫过两侧山林，粗声吩咐，“那张家小子和她青梅竹马，极有可能暗中带着人出逃，仔细搜每一处山坳、密林，切莫放过任何踪迹。”
另一名家丁嗤笑一声：“不过一个佃户丫头，就算真没死，两个半大孩子能逃到何处？这深山老林野兽横行，不用咱们动手，怕是撑不过两日便要遇险。”
“少掉以轻心，老爷说了，活要见人，死要见尸。若是让两人逃出吕梁地界，日后传出去，旁人都要笑话王家被穷苦百姓戏耍。”
几名家丁翻身下马，分散开来，拎着砍刀拨开路边荒草，一步步往密林方向搜查，距离两人藏身的灌木丛越来越近，杂乱的脚步声清晰可闻，刀锋劈砍树枝的脆响阵阵刺耳。
王爱花吓得浑身发抖，后脑伤口因心绪激荡，胀痛难忍，眼前阵阵发黑，险些发出闷哼。张喜喜紧紧将她护在身后，一手攥住腰间采药防身的短柴刀，另一只手捂住她口鼻，眼神紧绷，暗暗盘算退路。灌木丛后方是陡峭湿滑的陡坡，坡下缠绕着密集荆棘，若是往坡下逃，极易摔伤；前方山道全是家丁，硬闯更是自投罗网。
就在领头家丁的砍刀即将劈到两人藏身的灌木丛时，远处山涧忽然传来几声野狼长嚎，声响凄厉，在山谷间不断回荡。几名家丁皆是一惊，纷纷停下手中动作，面露惧色。这一带深山野狼成群，时常袭击独行路人，他们虽带兵器，却不愿贸然深入密林与狼群周旋。
“听这狼嚎离得不远，这林子太深，真遇上狼群咱们几人难以招架。”一名家丁面露怯意，拉了拉领头人的衣袖，“不如先回山道，顺着大路往西边村镇搜查，山林之中草木杂乱，搜上一日也未必能寻到人，反倒容易遇上野兽。”
领头人皱眉望向幽深密林，狼嚎声此起彼伏，心中也生出忌惮。权衡片刻，冷哼一声收回砍刀：“暂且先走官道搜寻，傍晚折返再来搜山，若是今日寻不到踪迹，便回府复命。”
一行人重新翻身上马，马蹄声渐渐远去，山道上的人声彻底消散在山谷风中。
直到再也听不见半点动静，张喜喜才缓缓松开捂住王爱花的手，紧绷的脊背骤然松弛，后背衣衫早已被冷汗浸透。怀中少女身子软作一团，大口大口喘着粗气，眼眶通红，压抑许久的泪水无声滑落，滴在他肩头粗布衣衫上。
“没事了，他们走了，不会再寻过来。”张喜喜轻轻拍着她的后背安抚，指尖擦去她脸上泪水，“此地不能久留，家丁傍晚还会折返搜山，咱们必须往山林更深处走，寻一处隐蔽山洞暂且藏身，待到深夜再赶路。”
搀扶着惊魂未定的王爱花，两人拨开厚重藤蔓，往山林腹地深入。约莫走了半里路，在一处崖壁下方寻到天然山洞，洞口被垂落的藤蔓遮蔽，极难察觉，洞内干燥平坦，角落堆着干枯柴草，应当是过往采药人临时歇脚的地方。
张喜喜先走进洞内仔细巡查一遍，确认没有野兽栖息痕迹，才扶着王爱花坐下，捡来几块干柴，用火石引燃一小堆篝火。微弱火光驱散洞内阴冷潮气，也稍稍抚平两人方才受惊的心绪。
火光映着王爱花苍白憔悴的脸，后脑伤口渗出血丝，方才惊吓奔波，伤势明显加重。张喜喜拆开所有草药，仔细为她重新清创包扎，动作细致温柔，一边处理伤口一边低声叮嘱：“往后再遇王家家丁，千万不可慌神，有我在，绝不会让他们伤你分毫。”
“没想到王老财心机这般深沉，明明亲眼看见下葬，还要派人沿路搜寻。”王爱花望着跳动的篝火，声音满是后怕，“若是方才被他们抓到，我们二人都没有活路，爹娘在家也会被牵连受罪。”
“王老财贪色又好面子，绝不会甘心让你从他掌心溜走，今日躲过一劫，往后沿途村镇、山道都要加倍谨慎。”张喜喜将仅剩的几块杂粮饼全部推到她面前，自己只拿起一小块充饥，“咱们不能走官道村镇，那些地方都有王家熟络的乡绅商户，极易暴露身份，只能常年穿行深山，绕过城镇，一直往西，渡过汾河，去往无人知晓的异地。”
山洞之中，寂静只剩柴火噼啪声响。逃亡前路远比二人预想的凶险，身后有王家家丁持续追捕，深山之中豺狼野兽随处出没，王爱花伤势迟迟不见好转，干粮所剩无几，往后温饱、疗伤皆是难题。王爱花看着身旁少年清瘦坚毅的侧脸，心中又酸又暖，若不是有他一路相伴，自己孤身一人，恐怕早已葬身在这深山险途。
“喜喜，此番颠沛流离，不知何时才能安稳度日。”她轻声开口，语气带着茫然，“我这般一身伤病，只会拖累你。”
张喜喜转头看向她，火光落在他眼底，满是笃定温柔：“拖累谈不上，当年河滩边你替我捡回掉落的采药篮，暴雨天将蓑衣分我一半，那些恩情我从未忘记。如今你落难，我护你本就是分内之事。哪怕前路全是荆棘，只要两人相守，总有一日能寻得一处安稳落脚之地。”
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