在宜川的战火硝烟渐渐散去，王左挂率领着残兵败将，如同一群疲惫的野狼，在崇山峻岭间寻觅着栖息之所。
他们一路奔逃，最终来到了柳沟城附近。
柳沟城，这座坐落在神道岭北麓的古老城池，宛如一位沉默的巨人，静静地守望着宜川、韩城、黄龙三地的交界之处。
此地地势南高北低，城址呈长方形，分内城与外城。
内城雄踞于外城南部，四周城墙依山势蜿蜒而建，残垣断壁高高耸立，仿佛在诉说着往昔的辉煌与沧桑。
王左挂站在一块巨石之上，目光冷峻地扫视着四周。“就在此处扎营！”
他的声音低沉而有力，在山谷间回荡。士兵们听闻命令，纷纷忙碌起来。
有的在清理场地，有的在搬运石块修筑简易的防御工事，还有的则牵着马匹到一旁饮水吃草。
“大哥，这柳沟城虽易守难攻，可咱们刚吃了败仗，粮草也所剩无几，接下来可咋办？”
一位面容憔悴的将领走到王左挂身旁，满脸忧虑地问道。
王左挂微微皱了皱眉头，眼神中却透着一丝坚定：“先在此处休整，派人到周边村子去打探消息，看看能不能筹集些粮草。”
“是，大哥。只是这附近的村民，听闻咱们是战败之军，怕是不会轻易相助。”苗美无奈地叹了口气。
“尽力而为吧。若实在不行，咱们再另想办法。”王左挂拍了拍将领的肩膀，转身走向营地中央。
此时，营地中的士兵们正围坐在一起，低声交谈着。“这仗打得真窝囊，在宜川就被打得落花流水，现在到了这儿，连口热饭都吃不上。”一个年轻的士兵抱怨道。
“你就别抱怨了，能活着就不错了。我想吃我妈做的浆水鱼鱼了，要是能吃上热气腾腾的一大碗，那该多好啊。”另一个士兵舔了舔嘴唇，眼中满是憧憬。
“就你还想着吃面，能有口粟米粥喝就谢天谢地了。”旁边的老兵白了他一眼。
在众人的期盼中，炊事兵们终于端出了食物。一个个破旧的陶碗里，盛着的是稀稀拉拉的粟米粥，还有一些粗糙的豆面饼。士兵们虽然心中不满，但还是狼吞虎咽地吃了起来。
“这豆面饼硬邦邦的，真难吃。”年轻士兵一边嚼着，一边嘟囔着。
“难吃也得吃，不吃哪有力气打仗。”老兵呵斥道。
王左挂看着士兵们的模样，心中五味杂陈。他深知，此刻队伍士气低落，若不能尽快找到出路，后果不堪设想。
夜幕降临，营地中燃起了一堆堆篝火。王左挂召集头目们围坐在一起，商议下一步的计划。
“大哥，咱们接下来往哪儿走？总不能一直在这柳沟城待着吧。”一位经验丰富的头目忧心忡忡地说道。
“我在想，咱们可以先派人去联络其他的起义军队伍，看看能不能合兵一处，增强咱们的力量。”王左挂沉思片刻，缓缓说道。
“可是，大哥，这附近的起义军队伍大多也自身难保，他们会愿意和咱们合作吗？”另一位头目提出了疑问。
“不试试怎么知道。咱们现在势单力薄，只有联合起来，才有可能与官兵对抗。”王左挂握紧了拳头。
“那派谁去联络呢？这一路可都是危险重重啊。”
“我亲自去吧。我对这一带的地形比较熟悉，而且我去也能显示咱们的诚意。”王左挂目光坚定地说道。
“大哥，这太危险了。您是咱们的首领，万一有个闪失，这队伍可就群龙无首了。”将领们纷纷劝阻。
“正因为我是首领，才更要去。你们不用担心，我会小心的。”王左挂的语气不容置疑。
在王左挂准备出发去联络其他起义军队伍的前一天，士兵们在柳沟城附近发现了一些可疑的踪迹。
“大哥，我们在城东边发现了一些脚印，看起来像是官兵的。”一位士兵前来报告。
“有多少人？”王左挂心中一惊，连忙问道。
“不太清楚，脚印比较杂乱，但估计人数不少。”
“加强城防，提高警惕。派几个机灵的兄弟去继续侦察，看看他们到底想干什么。”王左挂迅速下达命令。
士兵们立刻行动起来，在城墙上增加了岗哨，在城门口设置了更多的拒马。王左挂则带着几位头目亲自到城墙上查看情况。
“大哥，会不会是洪承畴的军队追来了？”一位头目担忧地问道。
“有可能。但也说不定是其他的地方官兵。不管怎样，我们都不能掉以轻心。”王左挂眉头紧锁，眼神中透露出一丝警惕。
侦察兵们很快回来报告：“大哥，那些官兵在东边的山谷里扎营了，人数大概有五百多人。他们看起来不像是要马上进攻的样子，好像在等待什么。”
“五百多人……”王左挂喃喃自语道，“他们肯定是在等援军或者是在策划什么阴谋。我们不能坐以待毙，要想办法先摸清他们的意图。”
“大哥，我带几个兄弟去夜探敌营吧。”一位年轻勇敢的头目自告奋勇地说道。
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