在动兵之前，雷文德斯侯还有一环工作，便是安抚水牛男爵的心。
那是在商量完将战略重心移到北边的军议之后，又开的一场附属军议，专门处理的水牛男爵的问题。
彼时，军帐中的牛油蜡烛在夜风中摇晃，将十二名贵族的身影投射在牛皮地图上。
水牛男爵的手指重重按在圣乔安妮桥的标记上，铁甲手套与橡木桌相撞发出闷响。
他的麾下拥有‘沙漠之狐’这一支强力的雇佣兵部队，出兵攻占圣乔安妮桥首先被想到的就是他。
但是，作为明明立下功勋，却因为莫须有的罪名而被软禁起来。
水牛男爵当然心情不好。
他怀疑这些人是因为自己是背叛帝国而来的贵族，对自己不信任的打压。
着实令人寒心，因此，他将雇佣军的头领也带来向他们施压。
"上个月我的人烧了的敌人的粮队，后来还击败了一支敌人的斥候，你们却让我的士兵在马厩里数虱子。"
他的声音像砂纸擦过铁板，左眼那道贯穿脸颊的刀疤在火光下狰狞跳动。帐外传来雇佣兵们擦拭弯刀的金属声，二十头沙漠战驼正在啃食带刺的仙人掌。
金雀花伯爵的银酒杯停在唇边，酒液在杯沿荡出细纹。"
佣兵就该待在佣兵该待的地方。"
他绣着鸢尾花纹的丝绸袖口掠过鼻尖，仿佛要驱散某种不洁的气息。
还声若蚊蝇地轻蔑一句："更何况还是群南方蛮子.……"
寒光乍现。
水牛男爵的弯刀钉入伯爵面前的桌案，刀柄上缠着的血色皮绳还在微微颤动。
十二把骑士剑同时出鞘，帐外传来弩机上弦的咔嗒声。
雷文德斯侯爵抬手按住腰间的狮鹫纹章佩剑，冷冷地看着眼前众人。
"我的弯刀砍下莫尔干头颅时，诸位还在用银汤匙吃烤孔雀。"
水牛男爵扯开皮甲领口，露出脖颈处狰狞的烧伤疤痕。
莫尔干是皮尔斯伯爵麾下的大骑士，他曾经率军在西塞西纳郡跟王国军大战一场。
最后是水牛男爵率军装作帝国军接近对方，然后偷袭得手，将其杀死。
当然，那场战斗也是充满了危险，他也差点被杀死，不过好在胜利者是他。
正是他舍弃了贵族的荣誉，才让王国军的进攻如此势如破竹。
所谓富贵险中求，自己经历了风险，得不到富贵显然是不公平的。
如此功勋却被怀疑被软禁，水牛男爵脸上的怒火真实可见。
军帐突然被掀开，夜风裹挟着沙粒扑灭半数蜡烛。
二十名佣兵沉默地立在月光下，他们皮甲上还沾着猿歌要塞的焦油，腰间悬挂的钩爪与吹箭筒在阴影中若隐若现。
最前排的独眼巨汉肩头蹲着只沙漠隼，利爪上缠着带血的信筒。
雷文德斯侯爵的银发在残存烛光中泛起冷辉。
他解下猩红披风，露出内衬锁子甲上密密麻麻的箭簇凹痕，这是三年前血战断齿峡谷的见证。
"拿我的银杯来。"他对侍从说道，镶嵌蓝宝石的传家酒杯在众人注视中盛满黑麦酒。
当侯爵鞠躬时，金雀花伯爵的佩剑当啷落地。
当然，鞠躬的对象不是他，而是对面的水牛男爵。
作为雷文德斯侯的政敌，金雀花伯爵可从未迫使对方向自己鞠躬过。
自己梦寐以求多年的情景，竟然就这么在眼前出现了。
可气的是，男主角不是自己的！
银杯被举到与水牛男爵的刀疤齐平。
"法尔尼亚的荣耀蒙尘时，是阁下的弯刀为其拭亮。"
酒液在杯底映出侯爵的眼角，"我以荣誉起誓，明日开始军议首席顾问的座椅只属于勇猛与智慧的雄鹰。"
帐外传来战驼的嘶鸣，水牛男爵布满老茧的手指摩挲着杯沿的古老铭文。
他突然将酒液泼向地图，暗红色的痕迹顺着圣乔安妮河道蜿蜒而下。
"我要三十桶鲸油，八百匹丝绸，还有……"
他拔出钉在桌上的弯刀，刀尖指向金雀花伯爵苍白的脸："这位大人旗下一百名十字弩手。"
前两项都是奢侈品，是水牛男爵要求的补偿。
一百名弩手，则是纯粹报复刚才对方对自己态度不好。
连雷文德斯侯为了大局，都做出低姿态道歉的态度了。
相忍为国，而放低自己，这可不是一般的胸襟能做到的。
至少是这群眼高于顶的贵族们之中极其稀有的品格了。
金雀花伯爵此刻也不敢背负破坏团结的罪名，但不想直接认栽：“只能给你五十。”
一百军士，这肉割得太疼。
“九十！”
“不行，最多六十！”
“最低八十，这是夺取圣乔安妮河所需要的，你难道想要看我们失败吗？”
此言一出，众贵族都看了过来，金雀花伯爵无奈，只得同意。
三天后的一个夜晚，浓稠的夜雾像亡灵的长袍笼罩着圣乔安妮河。
木制桥头堡的了望塔上，两名帝国哨兵正对着陶罐撒尿。
忽然有夜鸮的悲啼刺破寂静，他们转头时，发现河滩芦苇丛里升起十几团幽绿鬼火。
"是磷火，不必太……"
较年长的哨兵话音未落，咽喉已插着支芦苇杆削成的吹箭。
年轻的哨兵刚要敲响警钟，看见同伴的尸体正被拖入黑暗，月光照亮沙地上蜿蜒的血。
那血迹尽头竟盘踞着碗口粗的沙漠蝰蛇，唰的一下就冲刺过来咬住了哨兵。
毒素迅速侵蚀他，最后一点声音也没有发出而死掉。
桥底传来细微的金属摩擦声。
绰号"铁蝎"的独眼佣兵用牙齿咬住弯刀，布满老茧的双手正将钩爪嵌入原木缝隙。
六条喂了蛇藤汁液的毒蛇正在焦躁扭动。
"该给帝国佬送份大礼了。"
铁蝎狞笑着扯开皮囊，毒蛇们顺着木堡的排水沟钻入内庭。
当第二声夜鸮啼叫响起时，二十个黑影同时从桥底翻上木堡围墙。
这群雇佣兵们非常擅长摸哨、偷袭、杀人、放火与下毒等行动，这也是他们被选中的原因。
"起火了！木桥起火了！"守军百夫长的吼叫惊醒了整个堡垒。
水牛男爵站在河岸的礁石上，看着身旁雇佣兵头目的沙漠隼掠过火场。
他身后的芦苇丛中，三百名佣兵正在往箭矢上涂抹褐色的蛇藤汁液。
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