呼延灼静立于折津府城墙之上，双鞭交错负于背后，鎏金虎头吞口在烈日下闪烁着冷冽的光芒。他身后的玄色大纛迎风飘扬，"呼延"二字以金线绣就，那是当年太祖御赐的龙纹锦缎。此时的他意气风发，历经多年，呼家军终于北伐成功，拿下燕云十六州的重镇。此地的重要性不言而喻，而此战的意义更是非同小可！
正在他心生感慨之时，属下匆匆来报：大辽骑兵突袭大营，粮草尽毁，高太尉惨遭杀害，观察使也已战死。三万大军除七千伤亡外，其余尽数投降。
呼延灼闻此噩耗，如遭雷击，身体一阵摇晃，险些跌落城墙：“天亡我也！速速加强城防，派骑兵突围求援。”他深知自己极有可能已被辽军包围，如今恐怕难以逃脱，唯有坚守城池，等待援军的到来。
而另一侧的童太尉，境遇亦颇为艰难。他虽成功击溃西夏边军，歼敌数千，然却遭遇大辽铁骑。原来，西夏已向大辽臣服，辽军顺势南下，与童贯的主力部队展开鏖战。
六位都监中有四位战死，童太尉率部后撤。途中，他们又遭“敌军”伏击，一万多厢军选择投降。若非两位御前将军率禁军及时撤离，童贯恐已命在旦夕。
官家近日频收战报，心情可谓喜忧参半。喜的是西夏已无力再战，边军可得稍作休整，折津府亦得以收复，此乃大功一件。忧的是近十万大军损失惨重，高太尉不幸阵亡，折津府现今身陷重围，局势危急。
官家升殿，紫宸殿内，召集文武百官。龙涎香缭绕，却掩不住群臣额间的冷汗。官家手中战报簌簌作响，官家坐在龙椅上，与众臣，共商对策：“高太尉为国捐躯，辽国迄今未有使臣来朝，折津府是守是弃，诸位爱卿可有良策？”
蔡京出班奏道：“圣上，西夏已平，微臣认为可遣密使携书信往辽国，许以折津府半数税收，探察辽国意向，再行定夺。此外，可派特使与金国协商，若能与其结盟，便可驱狼逐虎，使辽金两相争斗，我大宋则可坐收渔人之利。”
官家微微颔首，沉声道：“太师实乃我大宋之栋梁，所献之策甚佳。诸位爱卿可有异议？”见堂下群臣沉默不语，官家又道：
“既无异议，速去执行。另有一事，高太尉遭人杀害，殿帅府不可一日无主。需有人统领大局。不知诸位爱卿可有合适人选？”
此言一出，堂下一片寂静，职位低微者不敢轻易发言。几位重臣亦缄默不语，此时推举任何人，皆是自讨苦吃。
官家嘴角微扬，缓声道：“众爱卿为何不语？杨爱卿，你义子此次战功赫赫，朕欲封其为武义军大将军，镇守北疆，封上轻车都尉，官居四品。赐虎符可调两万禁军，西域良驹一匹、赏十万贯、锦袍一件、御酒百坛。你意下如何？”
杨戬出班跪地，恭声奏道：“启奏圣上，圣上隆恩，微臣之子愧不敢当。然圣上旨意，微臣不敢不从。如今，睢州兵马都监段鹏举，郑州兵马都监陈翥，陈州兵马都监吴秉彝，唐州兵马都监韩天麟，汝州兵马都监马万里，嵩州兵马都监周信。六位都监皆已战死，微臣战报中有六位将军表现出色。微臣建议调遣史进、马勥、马劲、孙立、柳元、山士奇六人，填补六州之空缺。如此，微臣之子一人赴任，可谓两全其美。”
官家闻之，轻抚身上玉佩，沉声道：“爱卿所言甚是，就依此安排吧。”官家所期望的，正是如此结果。杨芝储虽损兵，然而未折将，其麾下武将必须分散各处。唯有一人赴任，方可令其安心。朝廷结党，他可轻易破除，然将领结党，实乃大忌，此乃太祖之遗训。
蔡京凝视着久未谋面的杨戬，见其两鬓如霜，身形佝偻。便知晓这段时日的深宫幽禁，远非外界传言那般轻松自在。心中不禁慨叹，官家毕竟是天子，若心生忌惮，行事手段必定狠辣决绝。看来权力、金钱虽看似充裕，实则官家若欲取之，再多亦是徒劳。
而在杨芝储大营内，朱武与闻焕章二人竟在晌午时分破例饮酒。二人心中暗自欣喜，朱武边舞剑边言道：“闻先生，今日之局布置得甚妙！我军现有八万之众，假以时日扩充至十万精兵，亦非难事。”
闻焕章轻抚胡须说道：“兵贵精而不贵多，不宜再扩充军力。当务之急是要做到全员披甲，勤加操练。骑兵至关重要，待我军整顿完毕，必成一支虎狼之师。”
“先生先前所言的要隘、城寨亦当修筑起来。唯有如此，大金、大辽、官家任何一方来犯，我军皆有一战之力。”朱武止住舞步，开口说道。
“那是自然，我料想官家定会设法拆解大人麾下势力。故意篡改战报，致使官家产生错觉。大人麾下的死忠之士已被其分化。京东路乃是根本，万不可失。将这些人遣散出去，亦可察其是否忠心不二。时间才是试金石。”闻焕章微微一笑，缓声说道。
两人相视无言，这些天来，深入了解官场的两个落魄秀才心有戚戚。他们深知自己的寒门出身，难以融入高层。门阀心中的成见犹如高山般难以逾越。唯有另辟蹊径，方有立锥之地。
杨戬亦如此揣测到了两位军师的盘算。杨芝褚麾下那几人乃其左膀右臂，早有耳闻。听了亲近太监将军的禀报之后。深谙官家脾性的杨戬，以退为进。唯有如此，方能明哲保身，经此一事，杨戬对权谋、银钱已毫无眷恋之心。只求平安度日，多享几年清福。
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