行至洋楼阶前，菲莱茵抬手，示意停步，侧过脸道，“人交给我，你们可以滚了。”
“遵命，大人。”
赛弗斯忙不迭点头，拜伦把绳尾再绕一圈，确认不会松脱方才递给菲莱茵。
菲莱茵捏紧绳索，对着身后八名卫兵又交代道：“在此等候，不可擅动。”
卫兵拱手行礼，退至两侧。
菲莱茵这才转身，对着厚重铁门深吸一口寒气，朗声报号：
“准勋菲莱茵，奉令请见伯爵大人！”
门内沉默片刻，传出一道低沉回应：“何务？”
“押送人类俘虏，呈交军情审问！”
铁门“吱呀”向内裂开一道仅容单人通过的缝。
两名伯爵亲卫分立左右，黑棉甲外覆胸板，肩背绷直如松，掌心压刀，目光先扫俘虏，再扫菲莱茵，最后落在绳索上，微微点头，让开通道。
门内与室外的严寒判若两个世界，空气中弥漫着炭火的暖意，混杂着淡淡的松脂香与墨香。
正对门口的大厅里，一张厚重的黑檀木桌后，杜兰尼禄伯爵双眼微咪，正襟危坐，它身着暗紫色织金长袍，领口绣着家族纹章。
身旁立着两名十八九岁的人类少女，身着素色棉裙，头发梳得整齐，垂首敛目，长长的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，双手交叠放在身前，大气不敢出，显然是等候差遣的奴仆。
桌案右侧，站着一名身形清瘦的男性人类，身着灰色长衫，鼻梁上架着一副细框眼镜。
他便是伯爵的翻译幕僚，传闻曾是人类国家小有名气的文学家，精通多国文字，至于真假，无人敢深究。
桌案左侧，两名子爵身着甲胄，肩章上的爵位徽记清晰可见，正俯身低声汇报着战况，只偶尔有“炮火”“防线”“补给”等字眼飘入空中，两人神色凝重，额角隐有汗珠。
菲莱茵一踏入大厅，立刻松开绳索，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕向冰凉的青石地面，连磕三下，声音响亮而恭敬：“伯爵大人，属下幸不辱命，将您点名要的人类俘虏带到！”
被弃在一旁的人类将军，此刻仍被绳索捆缚，嘴中破布未取，只能发出含混的呜咽，他仰头望着大厅里的景象，眼神里满是震惊与茫然。
异族的威严、人类奴仆的存在、肃穆的议事氛围，都超出了他的认知，浑身的颤抖又添了几分。
黑檀木桌后，杜兰尼禄伯爵指尖一顿，抬眼。
那目光像钝钩，先落在菲莱茵后脑，再滑到俘虏身上，上下一量，才慢慢开口。
“松绑，先让他自己站稳。”
“遵命。”
菲莱茵不敢起身，膝行右转，掏出短匕，刃口贴地一划。
绳索“啪”地炸成两段，断口整齐得像被铡刀切过。
俘虏失了拉力，整个人往前扑，额头“咚”地磕在青石条上，血线顺着眉骨滚下来，在鼻梁旁分成两股，一冷一热。
他顾不上疼，先一把扯下嘴里的破布，干呕两声，却发不出完整音节：“你们……想干什么？”
两名子爵立刻上前呵斥：“大胆！伯爵面前岂容放肆？”
伯爵微微抬颔，右臂一挥道：“蛮夷之族，无需计较。”
两名子爵立刻收声，退后半步，甲片轻撞。
厅里只剩火盆偶尔“噼啪”炸响。
“姓名，军衔，所属部队，你们国内的情况！”
伯爵每说一个词，就用指节敲一下桌面，这是典型的心理战术。
“给你一盏茶时间，想清楚再开口。”
桌侧的眼镜翻译官立刻趋前半步，用人类语低声转述。
俘虏呼吸急促，白雾凝霜，环顾间见亲卫按刀、子爵眈眈，满心惶惧。
一盏茶的时间过得很快，伯爵不再敲桌，只微微侧头，看向翻译官。
那一眼的意思很明白。
它要一个满意的答复。
……
感染者的等级划分。
自新王朝建立以来，为厘清权柄、稳固统治，国王以铁律定下爵位与士兵的阶序制度。
分为九阶，将地位从出生起便刻上了阶级的烙印，层层规训，不容僭越。
第一阶：王朝国王
为天下之主，唯正统血脉可承袭，手握至高无上的权力。
国王拥有册封所有爵位的绝对权限，直辖王畿核心区域，统领王朝全部兵力，无论是朝堂决策还是疆土征伐，皆由其一人定夺。
第二阶至第五阶：正式爵位（统治阶级核心）
这四阶爵位皆需国王亲笔签发任命令，封存于国都紫宸殿的金匮档案之中，是步入统治阶级的唯一凭证，享有封地、兵权、人肉税等核心权益。
为杜绝仅凭单次军功便一步登天的情况，避免爵位泛滥导致权柄分散，子爵与男爵又细分为三等。
每一等的封地面积、人口数量、职权范围皆有明确界定。
唯有累积足够功绩、通过层层考核，方能晋升一等。
第二阶：亲王
仅限国王的血脉分支，需经君主亲封方可获爵。
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