“虚”，“虚”的古文字形是形声字，上部为“虍（hū）”字，“虍”在甲骨文中像一只张开大口的老虎形象，在这里是声旁，表音；下部为“丘”，“丘”的古字形像两个并列的土山，“虚”由“丘”得义，本义为“大土山”。虎字头显示其本义是虎豹横行、了无人烟的地方，也指大土山。《说文解字》：“虚，大丘也。崐崘丘谓之崐崘虚。古者九夫爲井，四井爲邑，四邑爲丘。丘谓之虚。从丘虍声。”所以古代的“虚”是和“墟”相通的，意思是大山丘、土丘。在古代最大的墟就是昆仑山，所以昆仑山也叫昆仑墟。在古“虚”也同“圩”，是集市的意思。废墟荒无人烟，一片空虚。“虚”由“墟”之义发展出“存在空隙”“有薄弱之处”的意思；后来又引申为空旷、空阔的意思。 后来又因此引申出虚弱等意思。
“堂”，在古代有几种写法，最初上面是“高”，下面是“土”；最终定型于由“尚”和“土”组成字形。无论是“高”还是“尚”，都指的是高大的意思。“土”表示字义跟土有关。清代学者俞樾在《群经平议·尚书三》中解释说：“古人封土而高之，其形四方，即谓之堂。” 可见“堂”最初指立堂基；“堂”进一步可以指“建于台基之上的建筑”。故此，《说文解字》：“殿也。从土尚声。坣（táng），古文堂。?（táng），籀文堂。” 从这里可见：堂指的是王宫内举行隆重仪式的大殿正厅。
对于“堂”中国的传统建筑来讲，堂屋是最大的房间，古代称“堂”，在汉代以后称作殿。后来，“堂”又泛指房屋的正厅。古人居住的主体建筑一般坐北朝南，前面是堂，堂后为室，二者由户相连。 “堂”作形容词时，指在外表、举止或言语中表现出尊如堂堂大丈夫；也指同一祖父，但不同父亲的兄弟姐妹关系。
“习”，在甲骨文中已经出现，甲骨文中其上部为“羽”字，古字形像羽毛，是鸟飞行的主要凭借，此处代指小鸟；下部是“日”，即为太阳。可见“习”字是由“羽”和“日”两字组成的会意字。后来的篆书的字形中下边的“日”讹变成了“白”了。所以这个字就会意为小鸟在日光下练习飞翔的意思。《说文解字》：“数（shuò）飞也。。从羽从白（zì）。凡习之属皆从习。”为什么“从白（zì）”呢？许慎认为“习”字是由“羽”和“白”（“白”为古“自”字，“自”又为古“鼻”字）组成，因而理解为小鸟学飞时很吃力，不停地喘息，因而“习”字当从“自”。这也可以作为一解。大家可以自行分析。因此由“习”的本义就引申出对文化知识、技能等的反复练习的意思。《论语》：“学而时习之”的“学”与“习”是两个概念。“习”就是“反复练习、反复实践”的意思，而非学习的意思。
“听”，其古文为“听”，最初见于商代甲骨文，古字形从口从耳，本义指耳朵听见口中所言。“听”由“耳”“??”“??”三个单字组成。“??”读作tǐng，意为挺立，它在“听”字中一般认为表示读音。到了楷书时，这“??”字写成了斜王旁的“王”字。“??（dé）”又作悳、惪（dé），是“德”的异体字。”德”有嘉言的意思，“闻之嘉言为德”；“耳”与一个“王”，右边与“德”的右边一样，所以要有“听德”。另外一种解释，“听”，耳朵为王，右侧的十目一心，意为要用耳朵全力去听，在听的过程中要一心一意的关注着对方，用心去倾听。也有人认为，“德”与“得”同音。在这借用“得”的意思，与“耳”字组合在一起，表示“耳有所得”，便是耳朵获得了声音。《说文解字》：“听，聆也。从耳、??，??声。” 就是专心听的意思。
“虚堂习听”这四个字所表达的含义是：在一个空旷而宽广的大堂内，可以不断地听到来回荡漾的声音。这里的“虚堂”意味着空间开阔、没有障碍物阻挡，因此声音可以自由传播并反射回来。当人们在这样的环境中时，他们会经常听到自己或他人发出的声音经过多次反射后形成的回声。同时，也提醒我们要保持警觉和敏锐，因为即使是微弱的声音也可能在这样的环境中被放大和传递。
“空谷传声，虚堂习听”的字面的意思是:在空旷的山谷中呼喊声传得很远，回声不断；在宽敞的厅堂里说话声非常清晰，反复回荡。但“空谷”里传的是什么“声”呢？是反馈回来的、你的回声。你传递出去是好的声音，不断反馈回来的就是好的声音；你传递出去是坏的，你不断接收到的就是坏的。“空堂”——什么都没有的大堂中“习”的是什么“听”呢？虚堂里你不断听到的就是内心的回声。我们都有过这样的感受——一间空屋子里面的回声很大，在一个角落讲话另外的几个角落里都能听到。你发出的这些声音就会反复地、成倍的放大回应，不只是回应给你自己，更会回应给其他的人。 “空谷传声”和“虚堂习听”都是发声者自己发出的声音。如果你不出声，哪里会有“传声”和“习听”呢？
《周易?系辞》中讲:“君子居其室，出其言善，则干里之外应之，况其迩者乎。居其室，出其言不善，则干里之外违之，况其迩者乎?”君子在私室说的话，如果是好的言论，远在千里之外也会使人感动，产生共鸣，更何况在你身边的人呢?相反如果内心发出不正当的言论，远在千里之外也会引起人们的反对，更何况身边的人呢?
从这里结合上下文可以看出，你的德行得到的回应是你的声名。人的祸、福都是自己招惹来的，就像自己在山谷中呼喊，就像在空旷的大堂之中说话一样，听到的是自己的回音一样；从而说明你收到的一切回馈，都是你自身德行的反应。就像下文讲的一样——“祸因恶积，福缘善庆”。故此我们要谨慎地对待我们自己的一言一行。讲什么话，做什么事，一定要谨慎小心！要知道自己内心和言论的意义，以及影响。
孔子说：“言行，君子之枢机也，枢机之荣辱之主也。言行，君子之所以动天地也，可不慎乎?”一个人的言语和行动，对于有道德修养的人来说，就像是大门的转轴、弓弩的扳机一样重要。一旦他们发表言论或者采取行动，就如同扣动了扳机，其结果必然会带来相应的荣耀或是耻辱。君子的言行，足可以动摇天地，怎么能不谨慎呢?
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