香菱原名甄英莲，是姑苏望族甄士隐的独女，生得粉妆玉琢，眉心有一点米粒大小的胭脂记。四岁那年的元宵佳节，因家奴霍启（谐音“祸起”）看护不当，在看社火花灯时被拐子拐走 。养大后，她本被卖给金陵公子冯渊（谐音“逢冤”），冯渊对她一见钟情，发誓不再娶。然而中途却被“呆霸王”薛蟠看上，薛蟠为此打死冯渊，强行将她抢走，宝钗便给她起名叫“香菱” 。
跛足道人（或僧人）看见士隐抱着英莲，大哭起来道：“施主，你把这有命无运、累及爹娘之物，抱在怀中作甚？”士隐转身抱英莲要走，僧人指着他大笑，口念四句言词道：“娇生惯养笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”（第一回）
薛蟠外出经商后，香菱被宝钗带进大观园。她抓住这难得的清净时光，拜林黛玉为师，苦志学诗。黛玉教导她“第一立意要紧”，并让她先读王维的五言律诗，再读杜甫的七言律诗和李白的七言绝句。香菱学诗达到了“挖心搜胆，耳不旁听，目不别视”的痴迷境界，甚至在梦中得诗。她经历了两次失败，最终作出一首咏月诗，得到了众人的赞赏 。
黛玉指点学诗门径：“什么难事，也值得去学！不过是起承转合，当中承转是两副对子，平声对仄声，虚的对实的，实的对虚的，若是果有了奇句，连平仄虚实不对都使得的……词句究竟还是末事，第一立意要紧。若意趣真了，连词句不用修饰，自是好的，这叫做‘不以词害意’。”（第四十八回）
香菱梦中得诗： 一时天亮，宝钗醒了，听了一听，他安稳睡了……只听香菱从梦中笑道：“可是有了，难道这一首还不好？”宝钗听了，又是可叹，又是可笑，连忙唤醒了他……原来香菱苦志学诗，精血诚聚，日间做不出，忽于梦中得了八句 。（第四十八回）
香菱最终成功的咏月诗：“精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒 。一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆！”众人看了笑道：“这首不但好，而且新巧有意趣。”（第四十八回）
薛蟠娶了正妻夏金桂后，香菱的噩梦正式开始。夏金桂生性嫉妒狠毒，因香菱天真烂漫，在谈论花草清香时无意中提到了“桂花”的香气，犯了夏金桂的名讳，被夏金桂借机折磨。夏金桂不仅将香菱的名字强行改为“秋菱”，还设下毒计，唆使薛蟠对香菱非打即骂，百般凌辱 。
因言获罪： 香菱道：“不独菱角花，就连荷叶莲蓬，都是有一股清香的……”金桂道：“依你说，这兰花桂花倒香的不好了。”香菱说到热闹头上，忘了忌讳，便接口道：“兰花、桂花的香，又非别的香可比。”
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