武德四年正月，长安宫廷的年节余庆未消，北疆急报已星夜驰至：稽胡大酋刘仚成纠合数万骑，突破鄜延防线，剽掠陕北诸州。时值唐朝开国未久，河东（山西）初定、关东战事正酣，此乱若蔓延，恐动摇国本。高祖李渊震怒，于正月二十一日颁下诏命，授太子李建成为征讨元帅，统诸军北上平叛。
稽胡（又称步落稽）是南北朝至唐初活跃于黄河河套以东、吕梁山脉西麓的山地部落联盟，源自南匈奴别部，与羌、氐等族长期融合，形成半农半牧的聚落社会。自隋末天下大乱，稽胡各部乘势崛起，以离石（今山西吕梁离石区）、石州（今山西吕梁一带）为核心根据地，势力范围北达岚州（今山西岚县）、南抵丹州（今陕西宜川），西倚黄河天险，东据吕梁山险，控扼着关中与河东、太原之间的战略通道。其部众骁勇善骑射，常依山势出掠，成为唐初北疆最顽强的边患之一。
武德四年（621年）正月之前，唐朝为打通河东与关中的联系、保障长安北翼安全，已对稽胡发动三次大规模军事打击。第一次在武德二年（619年）九月，稽胡大酋长刘苗王率众五万攻陷富平（今陕西富平），威胁京畿，唐廷急遣骠骑大将军王师廓率军击退。紧接着同年十一月，稽胡另一首领刘仚成联合刘龙真等部，聚兵数万进逼宜君（今陕西宜君），唐高祖命太子詹事窦轨为行军总管，与延州总管段德操合兵进剿。窦轨采取分进合击之策，在黄龙山设伏，大破稽胡联军，斩首数千级，迫其暂退吕梁山。第三次则在武德三年（620年）二月，稽胡酋帅刘女匿召集残部，趁唐军主力东征刘武周之际，再度寇掠延州（今陕西延安）。唐将段德操临危受命，率轻骑奔袭，于野猪岭截击敌军，阵斩刘女匿，俘获男女数千、牲畜万计，暂时肃清了延州方向的威胁。
然而稽胡部落联盟分散，败则遁入深山，胜则蜂拥而出。至武德四年正月，以刘仚成为首的数万稽胡部众再度集结，自石州向东越过吕梁山，肆虐太原盆地西缘的隰州（今山西隰县）、汾州（今山西汾阳）一带，劫掠州县，阻断驿道，甚至威胁李唐龙兴之地太原的安全。其侵扰范围已深入河东腹地，不仅威胁民生，更严重阻碍了唐朝经略河北、山东的战略运输线。
稽胡酋长刘仚成（仚音同“仙”）的生平在史籍中虽无系统记载，但其崛起轨迹却深深烙印在隋末唐初吕梁山区的烽烟之中。他并非凭空出现的枭雄，而是稽胡（步落稽）部落在乱世中孕育出的强权代表。隋朝崩溃之际，稽胡各部凭借吕梁山区的险峻地势摆脱了中央控制，刘仚成很可能在此时崭露头角，逐步整合了以离石（今山西吕梁离石区）为中心的石州稽胡部落。其势力范围辐射岚州（今山西岚县）、丹州（今陕西宜川）等地，控扼黄河东岸、吕梁西麓的交通孔道，成为一股不可忽视的地方力量。
刘仚成的名字首次震动长安是在武德二年（619年）十一月。彼时唐朝初立，根基未稳，他敏锐抓住时机，联合另一实力强大的稽胡首领刘龙真，集结了数万部众，悍然挥师南下，越过吕梁山，直扑关中北部门户宜君（今陕西宜君）。这次行动规模浩大，目标明确——劫掠富庶的关中平原，挑战新生唐政权的权威。其兵锋所向，严重威胁了京畿的安全。唐高祖李渊紧急任命太子詹事窦轨为行军总管，会同延州总管段德操率军迎击。双方在黄龙山一带展开激战。窦轨利用地形设伏，唐军以逸待劳，大破稽胡联军，斩首数千级。刘仚成与刘龙真虽遭此重挫，却展现了顽强的生存能力，率残部成功退入吕梁山的层峦叠嶂之中，依托熟悉的复杂地形保存了实力。
此役之后，刘仚成并未蛰伏太久。武德三年（620年），当唐军主力被秦王李世民投入河东战场，与刘武周、宋金刚进行决定性的雀鼠谷大战时，刘仚成再次捕捉到唐军北线空虚的战机。他可能吸纳了此前在富平被王师廓击败的刘苗王残部，重新整合力量。这一次，他避开关中方向唐军重点防御的区域，转而向东发展，将袭扰目标锁定在隰州（今山西隰县）、汾州（今山西汾阳）一带。这里是河东腹地，物产相对富饶，且靠近李唐的龙兴之地太原，战略意义重大。他的部众凭借来去如风的骑射优势，不断出山劫掠州县村镇，焚毁驿站粮仓，甚至一度威胁到连接太原与长安的重要通道，其破坏力令唐朝后方深感不安。这种持续不断的骚扰，迫使唐廷不得不从捉襟见肘的兵力中分兵防御，成为李渊心头一根尖锐的刺。
至武德四年（621年）正月，刘仚成已成功将势力稳固在石州（今山西吕梁离石一带）的核心区域，并有效统合了吕梁山以西、黄河以东的诸多稽胡部落。他麾下的部众再度膨胀至“数万”之众，其活动范围从山地延伸至汾河谷地，对唐朝河东统治构成了实质性挑战。刘仚成的名字，已成为唐初北疆最令人生畏的符号之一，一个屡败屡起、依仗地利、不断蚕食帝国边疆的顽强对手。
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