就在西北捷报随着驼铃传入长安时，五岭的云雾深处正酝酿着另一场风暴。
武德四年冬月，梅关古道的晨雾尚未散尽，李靖勒马立于镌刻着“南粤雄关”的石碑前，冰凉的露水正顺着斑驳的碑文滑落。他望着脚下蜿蜒入云、直通岭外的石阶栈道，对身旁的副将张镇周笑道： “镇周，你看这古道。当年秦始皇发五十万大军开凿此道，意在永镇南疆，可曾想过四百年后，此道是为我大唐安抚岭南而预备？”
张镇周俯身抓起一把混合着落叶与碎石的泥土，任其从指缝间流走：“大将军，末将听闻此路尽头，便是俚、僚杂居的化外之地。末将不解，我军既已克江陵，为何不挟大胜之威直取桂州，反而要在此地与那些洞主酋长们费尽唇舌？”
李靖用马鞭轻轻敲打着石栏，目光似乎穿透了重重山峦：“《孙子》有云，‘上兵伐谋，其次伐交’。你看这岭表之地，山高林密，瘴疠横行。当年马援将军南征，虽立铜柱纪功，然士卒折损过半。陛下要的是一个完整的岭南，而非焦土千里。”他顿了顿，指着山间缭绕的雾气，“我等在此多费一分唇舌，便可让我大唐将士少流一滴血，让这岭南六十万户生民免遭战火。这笔账，难道不划算吗？”
言毕，他转身望向西南，语气变得深沉：“我料那桂州李袭志，此刻也正望着我们呢。他是个明白人，应当知道何去何从。”
就在李靖与张镇周在梅关论道之时，远在桂州（今广西桂林）的都督府内，李袭志正对着一封刚译出的密信沉吟。摇曳的烛光下，这位萧铣旧将的眼神盯在“六十万军民安危”的字句上反复摩挲，仿佛要从中捻出命运的答案。窗外漓江的渔火在他眼中明灭不定，映照出深藏于心的挣扎。
"李总管，"长史低声劝道，"李药师已破江陵，如今驻兵大庾岭，我们..."
"报！"亲兵捧着木匣疾步而入，"唐使在辕门求见。"
来者竟是李靖麾下行军司马，此人解下佩剑置于案前，取出一卷舆图："大将军命我转告，桂州将士若愿归唐，官职如旧。"他忽然指向图上标记的粮仓位置，"这些陈粮该开仓了，听说俚人村寨正在闹春荒。"
与此同时，李靖亲率三千精卒正穿越萌渚岭险隘。在越过一处瘴气弥漫的河谷时，他令士卒将药草投入篝火，青烟升起处，潜伏在丛林中的俚人哨探纷纷现身，原来半月前他就派人用盐铁与当地酋长结盟。
当夜宿营时，李靖对诸将感叹："当年马援南征，若知怀柔胜于征伐，何须立铜柱表功？"
就在唐军前锋抵达灵渠当天，李袭志的使节也赶到了。这位桂州使者献上鱼鳞册时特意说明："我家总管愿亲赴长安朝觐，唯求大军暂驻桂林城外。"
李靖闻言大笑，当即解下自己的明光铠交给使者："将此甲带给李总管，就说李某愿与他同保岭南太平。"
受降那日，漓江上千帆竞发。李袭志乘着楼船驶近唐军水寨时，看见岸上士卒正在帮渔民修补渔网。当他捧着总管印信踏上跳板，李靖早已迎候在码头，第一句话竟是："闻说桂州柑橘甘美，可否带靖一饱口福？"
此后的三个月，唐军的招抚使者带着柑橘种苗走遍岭南。当最后一路使者从雷州半岛（今广东湛江）带回珍珠时，李靖正在绘制《岭南风物志》。他指着新添的九十六个红圈对张镇周笑道："这些州县六十万户，可比珍珠珍贵多了。"
捷报传至江陵时，赵郡王李孝恭正在宴请归降的萧铣旧臣。他举杯向西南遥祝："药师不费一兵一卒，竟得大半个岭南！"
而在长安两仪殿，大唐开国皇帝李渊看着户部呈报的六十万户籍，对裴寂感叹："朕得李靖，如汉武得博望侯矣！"
此刻的桂林城头，李靖与李袭志正在观星。望着北天闪烁的紫微星，老将军忽然轻笑："听说窦建德旧部刘黑闼在河北又反了？"
李袭志闻言一怔，却见对方已转身走下城楼，战袍在夜风中翻卷如云。
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