京城，南城门外，太阳如火般炙烤大地。
虽未入秋，整个京城四周已是异常干燥。
卫兵矗立在南城门之上，凝望着远方。
蓦地，远处地平线上出现了一杆迎风飘扬的旗帜。
细看之下，这旗帜与大胤的完全不同！
那该是……柔然的军旗？
卫兵们目瞪口呆之时，一支队伍也在视线中渐显！
来者数量颇众，浩浩荡荡！
“柔然使团来了！柔然使团到了！”
卫兵不由得惊呼，城楼上的所有人顿时绷紧神经！
每个人都下意识握紧了手中的武器，眼睛紧紧盯着远处。
这支队伍前进速度并不快，身后却扬起滚滚尘土，旗子随风飘动。
从远处望过去，这些人相比大胤人更为粗犷，身强力壮。
全都身穿铠甲，在阳光照射下闪闪发光，自然散发出一股不凡的气息。
“严阵以待！”
一声严厉的命令从南城楼上响起。
士兵们不敢怠慢，立即挺直身躯。
此刻正值柔然与大胤战争一触即发之际，面对来访者不得不谨慎行事！
不久后，庞大壮观的柔然使团终于到达南城门附近。
等到灰尘渐渐消散，这群人竟突然停了下来。
整支队伍停留在南城门外，就像是即将发动攻势的敌军，摆出了和整座京城对立的态势！
看到这幕情景，城墙之上的士兵们表情瞬间变得严肃起来。
难道说这些蛮族有何企图不成？都已经到了这里却又止步不前？
紧接着，大家注意到，在柔然代表团内部有一辆装饰华丽的马车缓慢驶出。
一名外表酷似指挥官的强壮男子骑着骏马出现在车前，好像得到了指示，便驱马前进。
一人一马缓缓接近至城楼下。
“我们伟大越国使者现已抵达此地……”
这名军官开口时，声音如同敲响铜锣般响亮。
不过其言语之间略带异域风味，并非标准的大胤方言。
“为何你们国家的皇族不出面迎接？”
听了这话，整个南城墙上守备人员无不感到愤怒而震惊！
这样一个小小的外来代表团竟敢要求大胤君主亲自相迎？
而且还得表现得极其谦逊？
简直狂妄到了极点！！！
“大胆！！！”
城门之上立刻传来了严厉呵斥声。
众人急忙向发出声音的方向望去，见到说话者的模样后才稍稍安心了一些。
原来是周克检将军——负责南城区防务工作的指挥官。
“你们远道而来拜见我国皇族，居然表现出如此失礼的行为？”
尽管话语冷冽，但他额头上依旧冒出细微汗珠。
早先时候，他已经接到高层指令尽量避免与这些访问者产生冲突。
但现在对方显然没有尊重皇帝的意思，自己若置之不理恐怕会受到指责！
楼下那位来自草原部落的将领此时露出轻蔑笑容。
举起了手里的鞭子。
“根据我方最高领导人指示，请贵政府派人前来欢迎我们。”
“否则的话，我们将不得不对这座城市发起攻击！”
那人洋洋自得，毫不忌惮对方，完全没有把大胤放在心上。
说完便快速掉转马头回到自己的行列之中。
全体柔然使者团成员就此驻足不前，仿佛真在等着对方的君主亲自出来迎接。
南城门上，众人相互对视，气氛沉重。
周克检面色阴郁，注视着城门外。
即便是他，也能察觉到柔然使团此次来访显得极其傲慢，显然不怀好意。
稍有不慎，可能会酿成大祸！
“快，马上派人去通报！”
周克检急忙挥了挥手，不敢有任何拖延。
……
龙涎香混着昨夜的雨腥味在蟠龙柱间萦绕，赵祯指尖敲击龙椅扶手的节奏，与檐角铁马叮当声暗合。
当值的秉笔太监腕间狼毫突然断成两截，墨汁溅在记录"柔然犯边十三镇"的宣纸上，晕开了"朔州"二字。
"老臣听闻柔然太子携九斿白纛而来。"
李牧整理着笏板上缠绕的孔雀翎——这是三日前柔然密使塞进他轿帘的物件，"《周礼》有云，天子迎诸侯当设九宾..."
罗昶腰间玉具剑突然撞上殿柱，剑鞘镶嵌的北斗七星石迸出火星："礼部尚书的《周礼》里，可写着要天子给豺狼舔靴？"
他靴底还沾着漠北的黄沙，那是半月前驰援云中关时留下的。
左相周汤袖中滑落的檀木算珠突然散落满地，六十四颗珠子诡异地排成坎卦："上月户部拨给边军的粮饷，若省下来足够在汴河两岸设粥棚百日。"
他俯身拾珠时，后颈露出的红痕像是被某种猛禽抓伤。
赵铮忽然嗅到龙椅方向飘来的血腥气——赵祯拇指正在摩挲玉扳指内侧的凹痕，那是三年前御驾亲征时留下的箭伤。
蟠龙柱上的夜明珠在这时突然黯淡，映出殿角阴影里两个戴着獬豸面具的察子。
"好个礼仪之邦！"
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