马蹄轻快地踏过河套平原的茵茵草地，惊起一群白鹭，扑腾着翅膀飞向天际。
慕容轩稳稳地勒住缰绳，目光投向远处，只见蜿蜒的黄河水宛如一条灵动的丝带，在草原上悠然铺展。
水汽氤氲之中，成群的牛羊恰似散落的珍珠，为这片草原增添了几分生机与宁静。林婉清轻轻收起碎影剑，剑穗上的明珠沾染了清晨的露珠，在阳光的轻抚下泛着温润而柔和的光泽。
“这地方倒比平城安逸许多，难怪古人会说‘黄河百害，唯富一套’。” 林婉清轻声感慨，目光中透着几分欣赏。
他们离开平城已有月余，一路向西而行。沿途所遇的匪徒，要么被慕容轩那寒气逼人的寒川剑所震慑，要么被林婉清灵动多变的碎影剑制服，行程倒也顺遂。只是每当路过一处城镇，看到北魏驿馆那飘扬的旗帜，他们总会不由自主地想起被困在平城的张衮，心中随之添上几分沉重。
“前面就是灵州地界了。” 慕容轩抬手，指着远处隐隐约约的城郭轮廓，那里袅袅炊烟在风中缓缓飘散，“听说灵州守将是前秦旧部，对北魏既不算臣服，也不算敌对，我们正好去那里补给些干粮。”
话音刚落，林婉清突然抬手示意噤声。她微微侧耳，仔细倾听片刻，眉头不禁微微蹙起：“不对劲，有军队行进的脚步声，而且人数不止百人。”
慕容轩立刻心领神会，迅速翻身下马，小心翼翼地将马匹牵到一旁的灌木丛后隐藏起来。二人伏在沙丘之后，谨慎地向外望去，只见一队骑兵正沿着黄河西岸整齐地行进。
他们身着黑色皮甲，头盔上插着的狼尾羽饰随风飘动，马蹄踏在沙地上的节奏整齐划一，就连呼吸仿佛都经过了严格的训练。
更让人惊讶的是，当牧民赶着羊群从旁经过时，为首的骑兵竟然翻身下马，从行囊中取出盐巴，微笑着递给牧民。那笑容温和而亲切，丝毫没有寻常军队的跋扈之气。
“这不是北魏的军队。” 林婉清压低声音说道，“北魏骑兵的甲胄上有云纹标识，而且他们对待牧民向来都是强行征敛，哪会这般和气。”
慕容轩紧紧盯着那队骑兵的旗帜，旗面为玄色底色，上面绣着一头浴火的赤龙，威风凛凛。“是匈奴的旗帜，但不是拓跋珪收服的那些部落。铁弗部的狼旗、独孤部的鹰旗我都认得，可这赤龙旗却从未见过。看他们的阵型，进退有序，绝非普通的部落武装。”
二人商议后，决定暂不进城，先到附近牧民的帐篷中打探消息。
他们来到一顶帐篷前，一个梳着双辫的牧羊少年热情地捧着羊奶碗迎了出来。林婉清笑着接过羊奶，指了指骑兵离去的方向，问道：“小朋友，你知道刚才那些骑兵是哪里的吗？”
少年眼中满是敬畏，兴致勃勃地说道：“那是赫连大人的军队！他们上个月刚帮我们打跑了从朔方来的马匪，还分给我们好多粮食呢。赫连大人说，只要跟着他，以后再也不用怕北魏的税吏欺压咱们啦。”
“赫连大人？” 林婉清追问道，“他是什么来历呀？牧民们好像都很敬重他呢。”
这时，少年的祖父，一位满脸皱纹、饱经风霜的老者走了过来。他抽了口旱烟，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的神情，缓缓说道：
“说起来也是个苦命人呐，他是当年铁弗部大首领刘卫辰的儿子。拓跋珪攻破代来城那年，他才十几岁，满门都被屠了，就他一人逃到了薛干部落。去年冬天，他突然带着一支队伍回来，还改名叫赫连勃勃，说要恢复匈奴的荣光。”
老者磕了磕烟杆，声音压得更低：“这孩子眼里有股狠劲。回来头一件事，就杀了当年背叛铁弗部的两个小首领，把他们的头颅挂在营门口三天三夜。但他对咱们牧民是真不错，不仅不抢东西，还教我们挖渠引水，说要让河套的草原长出庄稼来。”
慕容轩听后，手猛地攥紧了寒川剑的剑柄，剑鞘的凉意透过掌心传来。他低声说道：“刘卫辰的儿子？当年拓跋珪杀了他父亲和宗族数千人，这血海深仇，难怪他要改回赫连姓。赫连，在匈奴语里是‘赫赫连天’的意思，看来他这是要昭告天下，誓要复兴家族啊。”
他们沿着牧民指引的方向，找到了一处被废弃的驿站。驿站里恰好有几个被打散的山贼正在包扎伤口。山贼们看到慕容轩腰间那寒光闪闪的佩剑，吓得魂飞魄散，不等盘问，便将所知一股脑儿地说了出来。
“好汉饶命啊！我们只是想抢点粮食，谁知道撞上了赫连勃勃的人！” 一个独眼山贼哭丧着脸说道，“那赫连勃勃太厉害了，亲自带三十骑就冲散了我们两百多人！他手里的刀跟血葫芦似的，砍翻我们三个头领眼睛都不眨一下！”
另一个山贼哆哆嗦嗦地补充道：“我们头领以前在铁弗部当过低级武士，说赫连勃勃小时候就敢徒手杀狼。这次回来，他不光收编了周边的匈奴部落，还招了好多前秦的老兵，那些人都说赫连勃勃的兵法比他父亲刘卫辰厉害十倍！”
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