回到萧府已是深夜。萧启言刚翻墙进入院中，就听见书房传来细微的响动。他悄然贴近，从门缝中看见福伯正小心翼翼地将一封信塞入他的枕头下。
待福伯离开，萧启言取出那封信件，上面只有寥寥几字："；明日午时，锦绣轩后巷，事关生死。"；请务必谨记。
字迹很陌生，但印鉴却是柳七的暗记。萧启言眉头紧锁——这与之前约定的三日后见面不符，莫非出了什么变故？
与此同时，谢府密室内，谢解元正与父亲激烈争执。
"；父亲！叔父的奏折已经递上去了，为何还不让我动手？"；谢解元面目狰狞，"；那萧启言不过是个停职待参的废官，就算死了也没人在意！"；
谢老太爷狠狠拍桌道："；糊涂！你可知他的《登高》诗已传入禁中？皇上亲口称赞！这时候他若出事，朝廷必会严查！"；
"；那就让他'；意外'；身亡！"；谢解元眼中闪着疯狂的光，"；我已经买通了江湖上的'；黑燕子'；，保证做得干净利落，"；谁也查不出来。
谢老太爷沉吟片刻，终于缓缓点头："；要做得万无一失。要记住，谢家从不知情。"；
谢解元狞笑着退出密室，对阴影处吩咐："；去告诉黑燕子，明日下午萧启言必去锦绣轩，让他在那里候着。"；
次日清晨，萧启言故意睡到日上三竿才起，又在院中装疯卖傻地吟诗喝酒。暗中却将收集到的证据整理成册，藏在贴身的暗袋中。
午时将至，萧启言换上一身素色长衫，腰间暗藏软剑，从后门悄然离去。他故意绕行繁华街道，在人群中穿梭，不时回头观察是否有人跟踪。
锦绣轩是城西一家颇具规模的绸缎庄，后巷却阴暗狭窄，鲜有人至。萧启言刚拐入巷口，就感到一阵刺骨的寒意——这是多年军旅生涯练就的对危险的直觉。
他放慢脚步，右手若无其事地搭在腰间，耳朵捕捉着周围的每一丝声响。一只黑猫从垃圾堆中窜出，与此同时，一道黑影从墙头扑下！
萧启言侧身一闪，剑光出鞘，堪堪挡住袭来的一柄短刀。"；叮"；的一声脆响，火花四溅。
"；黑燕子？"；萧启言冷笑，"；谢家就也就请得起这种货色？"；
黑衣人蒙面不语，手中短刀化作一片寒光，招招直取要害。萧启言且战且退，看似落在下风，实则将对方引向巷子深处。
就在杀手以为胜券在握时，萧启言突然变招，软剑如灵蛇般缠上对方手腕，一绞一挑，短刀当啷落地。紧接着一脚踹在对方膝盖上，杀手闷哼一声跪倒在地。
"；谁派你来的？"；萧启言剑尖抵住对方咽喉。
黑燕子眼中闪过一丝决绝，突然咬碎了藏在牙中的毒囊，转眼间七窍流血，气绝身亡。
萧启言皱眉搜查杀手尸体，除了几枚暗器和一袋银子外，只在衣领内侧发现一个绣着的"；谢"；字。
"；萧大人！"；一个熟悉的声音从巷口传来。萧启言抬头，看见柳七面色凝重地快步走来，"；我并未传信约您今日相见！"；
萧启言心头一凛——果然中了圈套！
柳七检查了杀手尸体，低声道："；事情有变。谢延年已经说动首辅，要派钦差来查办您'；干预科举、扰乱士林'；之罪。钦差三日后就到！"；
萧启言冷笑：好一个谢家，"；好一个倒打一耙。"；
"；不仅如此。"；柳七从怀中取出一封信，"；尚书大人急信，说朝中清流已开始为您发声，要您务必坚持到钦差到来。届时自会有转机。"；
萧启言展开信纸，上面除了周尚书的指示外，还附着一份名单。
——朝中为他说话的官员名录。令他惊讶的是，名单上赫然包括几位素未谋面的翰林学士和六部官员。
"；没想到我的诗...竟有如此大的影响力？"；萧启言喃喃道。
柳七意味深长地笑了："；大人有所不知，您的《登高》已在京城文人中传抄成风。更妙的是，有人将谢解元那首'；来日三甲沐春风'；并传，两相对比，高下立判。如今京城都在议论，说谢家嫉妒贤能，打压真才。"；
萧启言眼中精光闪动。他忽然意识到，自己无意间开辟了另一个战场——文坛的舆论之争。在这里，诗名比官位更有力量，清议比律法更难违逆。
"；三日后钦差到..."；萧启言沉思片刻，忽然问，"；柳掌柜可知道钦差是谁？"；
"；据说是督察院右佥都御史李光弼。"；
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