自然境界，就是人生的最低境界，无非就是吃饭穿衣，过去农家妇女有个口头禅，叫“嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。”穿衣、吃饭，是人生最基本的事情，也是最低境界。有个笑话讲：说是张家口那边大草原，一个小孩在放羊。大人打趣问他，你放羊干什么啊？放羊卖钱。卖钱干什么啊？娶媳妇。娶媳妇干什么啊？生娃。生娃干什么啊？放羊。
活在这个境界里的人，驱使他们做事情的动力大都来自于人的天性，而评价事情的标准，要么是社会上早已约定俗成的规则或社会习惯，要么就依照他们自己的本性，他们也未曾了解到这样做事的意义。
著名学者、复旦大学王雷泉教授曾说过：“人兼具动物性、社会性和超越性，可以下堕为畜生，也可以提升为圣贤。”其实活在自然境界的人，就是动物性的展现。
《礼记·礼运》中有言：“饮食男女，人之大欲存焉！”其实社会上大多数人就住在这一层，吃喝玩乐，糊里糊涂地来到这个世间，麻木地、醉生梦死地活了几十年，从来没有认真地思考过人生的意义、目的，别人怎么过，自己就怎么过，大家怎么过，自己就怎么过，最后还是糊里糊涂地、怀着恐惧与遗憾离开这个世间，一辈子都活在动物的层次上。
但这样的人生有何意义呢？老子曰：“吾之所以大患，为吾有身。”人和其它动物的根本区别就在于人有思想，而其它动物没有。混吃等死的人生，毫无意义可言。
第二重境界：功利境界
“他可以做些事，其后果有利于他人，其动机则是利己的。所以他所做的各种事，对于他，有功利的意义。他的人生境界，就是我所说的功利境界。”冯友兰先生认为，自然境界的上层就是功利境界。
在这个境界里的人，判断事情的标准是以个人为中心考虑和决策的，“利己”是一切的核心。
人温饱以后要富足，富足以后要权力，权力以后还要有影响力。《好了歌》中说：“世人都说神仙好，只有金银忘不了，世人都说神仙好，惟有功名忘不了。”功名这类东西，都属于功利境界。
但功利也是有境界之分的。如果出发点是为自己，而不计后果，那么，这只是功利境界的初级阶段。尤其是损人以利己的人，更是初级中的低级层次。
功利境界，还应是出发点为自己，同时不有损他人的利益。孔子也曾说“己所不欲，勿施于人”，可见，为己的同时，也需考虑到结果，不能有损于他人。我们大多数所谓“混”出来的人，不过是讲求实际利害的功利境界而已。
利己本是道德中立的，但过分地利己斩断了自己与世界相触的机会，缺乏同理心，难以被感动，难以发自内心地因别人的快乐而快乐。
最苦的就是在功利境界的人，每天呼朋唤友，每天高朋满座，每天被很多人需要，每天没有时间，能力让你达不到无为而治，做不到出世入世，所以分不清此岸彼岸。
功利境界的高级层次则是，出发点为自己，同时也让他人得利益。曾国藩曾问赵烈文：“众皆出我下，奈何尽归胡公（胡林翼，同时期湘军将领）？”赵曰：“人皆有私，不能官，不得财，不走何待？”曾曰：“当如何？”赵曰：“集众人之私者，可成一人之公！”曾闻之甚然。
在曾国藩儒家思想的境界中，捞功名，谋财利是小人所为的，所以他容不得这种人和事情。但赵烈文给他上了一堂人性之课，让他明白了人性是功利的，且提出了这句“集众人之私，成一人之公”的名言。
第三重境界：道德境界
冯友兰先生说：“了解到这个社会是一个整体，他是这个整体的一部分。有这种觉解，他就为社会的利益做各种事，他所做的各种事都有道德的意义。所以他的人生境界，是我所说的道德境界。”
如果说功利境界还是为自己，希望自己脸上有光，耀祖光宗，那么道德境界，就把别人的生命和我的生命看得同等重要，正所谓“正其义，而不谋其利”。
功利境界的人与道德境界的人两相比较，前者以“占有”为目的，后者以“贡献”为目的；前者是“取”，后者是“与”；前者即使“与”，最终仍在“取”，后者即使“取”，最终仍在“与”。
《孔子家语·好生》中记载了这样一个故事：楚王出游，亡弓，左右请求之。王曰：“止，楚王失弓，楚人得之，又何求之！”孔子闻之曰：“惜乎其不大也，不曰人遗弓人得之而已，何必楚也。”
意思是，楚王游玩时丢了一张弓，手下人想去寻找，楚王阻止说：“楚国的王丢了弓，得弓的也是楚国人，何必去找呢？”而孔子听说这事后则不以为然，认为楚王的心胸尚不够宽广，他说：“可惜楚王的胸襟还不够大，失弓的是人，得弓的也是人，何必计较是不是楚国人呢？”
可以看出，儒家所展现的境界更高一筹，在孔子的心目中，每个人都是一样的，无须分国别，这就是所谓的道德境界。
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