萧云骧一行清早出发，至夜间九时许，便已抵达柴桑府。
火轮船的速度，果然远非旧式帆船可比。
若在以往，木船免不得要在江中晃荡三两日，方能靠岸。而今朝发夜至，不过一日工夫。
当日恰逢农历冬月十五，天青云淡，一轮满月悬于苍穹，清辉洒落，照亮四野，也为夜行之人添了几分便利。
众人刚从柴桑码头下船，战争气息，就扑面而来。
清冷月光之下，数百名水师官兵正忙碌不休，将一箱箱炮弹、一袋袋粮草搬运至泊在江面的运输船上。
号令声、脚步声、货物落舱声杂沓交织，一片热烈景象。
在码头负责调度指挥的，正是水师军师钟礼芳。
这位年过五旬的老同志，见萧云骧突然到来，虽略显意外，却更多是惊喜，忙上前肃立敬礼。
萧云骧还礼后，却微皱眉头，直言相问：“老钟，前方的物资还没齐备？怎么这时还在运送炮弹？”
钟礼芳习惯性地捋了把长须，从容应答：“大王放心，前方炮台弹药充足。这批军资，是预备运往马当镇作储备的。”
“这两日天气晴好，夜里月明，正好催同志们多赶几趟。”
萧云骧闻言神色稍缓，又问起左靖西的去向。
得知左并未驻于柴桑城内，而是亲赴鄱阳湖东侧的湖口县，设置大营，便不再耽搁，率众上马，驰往湖口。
虽只短短数里路途，战争迫近的气息，却已无处不在。
月光下，可见一队队斥候轻骑驰骋往来，马蹄声碎，溅起尘泥；
远处丘陵上，临时垒起的烽火台静静矗立，如巨兽蛰伏；
更不时遇上几骑传令兵，自不同方向驰来，皆神色凝重、衣袍带风，朝着湖口大营疾奔而去，显然军情紧急、通讯频繁。
一行人未作停顿，直入军营深处。
中军大帐内灯火通明，却只见左靖西的幕僚刘蓉与几名参谋仍在值守。
数幅军用地图悬于帐中，一旁沙盘堆出山川形势，插满各色小旗及行军箭头。
参谋们接收，抄写，并往各部派发军情。
脚步声、低语声与纸张翻动声窸窣不绝。
角落火盆烧得正旺，不仅驱散着冬夜寒意，也烤着不知哪位参谋晾在一旁的湿衣。
蒸腾出的水汽，混杂着墨汁与帐内人多特有的气息，弥漫空中，沉闷而紧绷。
刘蓉听到卫兵报告萧云骧到来，先是一怔，随即苍白的脸上露出笑容。
刚要出帐相迎，萧云骧已掀帐而入，他赶忙上前行礼。
他身形瘦弱，加之连日劳碌，更显憔悴，往日明亮的眼睛，也透着疲惫。
萧云骧看见他的模样，率先开口问道：
“孟容，你身子本来就不结实，这么劳累，撑得住吗？”
刘蓉闻言，脸上微微一热，心中却是一暖。
此番青军和嘤弗人联合来犯，气势汹汹。
左靖西南下布置防务，留他在此居中协调。
这是他归顺西军后，正式参与的第一场大战，不免提起十二分精神，生怕被人看轻。
连熬数日，确实有些吃不消。
此时见萧云骧深夜赶来，刚一见面，却言笑从容，举止轻松，反倒先关心他的身体。
仿佛即将到来的大战，于他而言，并不多么紧张。
刘蓉不由暗自松了口气，也微笑着回应：
“让大王见笑了。左军师不在，我留在这儿，不敢懈怠啊。”
萧云骧走进帐中，接过参谋递来的热水喝了一口，问道：“左先生去哪了？”
经刘蓉禀报，萧云骧才知，因战场南北相隔有千里之遥，传讯不便。
左靖西便先往南部的抚州府，对第六军叶芸来面授机宜。预计三日后返回柴桑，再亲率第七军与水师，迎击北线之敌。
萧云骧听罢，并不觉意外，自己也就是为此而来。
左靖西用兵，素来谨慎，战前准备，务必周全，只是辛苦他来回奔波了。
于是他询问道：“孟容，将你们这一战的布置，仔细说给我听。”
刘蓉轻咳一声，引萧云骧至地图前，持竹鞭介绍起来：
“大王请看，此番清妖勾结洋人四路来犯，看似汹汹，实则各路人马强弱有别，用心不一。”
他先指向赣粤交界之处：“赣南一带，岭嶂重叠——大庾岭、九连山、大帽山迤逦连绵，行军艰难。”
“据探，两广总督叶名琛所部不过万人。若敢越岭北犯，第六军第十八师便足以凭险扼守，断其粮道，将其困死于赣南群山中，一举歼灭。”
竹鞭继而移向赣省中部，仍由青庭控制的绕州府与广信府：
“这一路是赣省巡抚陈启迈残部。此人自南昌败逃后，便龟缩此二地，且素好内斗，与两江总督骆秉彰、闽浙王懿德皆不相容。”
“故而兵员粮饷两缺。据军情局所探，其部仅五六千之众，装备陈旧，士气低迷。”
“加之若试图反扑南昌、抚州，必跨鄱阳湖及锦江、汝河等多条水系，而我水师雄踞江河，此一路实不足虑。”
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