西军自华夏腹地崛起时，并未引起带嘤帝国过多的注意。
这个外表庞大、内里千疮百孔的老大帝国，此时正陷于四面烽火之中，几乎每年都有新的叛乱发生。
对于远在伦敦的决策者而言，并无必要记住每一支叛军的名称与来历——他们大多如风中残烛，转瞬即逝。
然而这一支被称为“西军”的力量，却以超乎所有人预料的速度迅速壮大。
不过两三年时间，便已控制华夏数省。
他们厉行禁烟，严查洋货，更对带嘤输入之货物加征高额关税。
一道道政令自渝州或江城发出，迅速推行城乡，其执行之坚决、贯彻之彻底，远非萎靡不振的青廷所能企及。
更关键的是，整段长江中上游，已完全落入西军之手。
这深深触犯了带嘤帝国的利益。
起初，带嘤并不愿与西军正面冲突。
西军据守华夏内陆，若派陆军远征，几乎不可能实现；
若以海军溯江而上，又受限于长江水文，只能调动吃水较浅的明轮炮舰，与轻型浅水炮艇。
而长江蜿蜒数千里，水情复杂，在如此纵深之地作战，变数极大，绝非上策。
于是带嘤转而采取外交试探，派驻沪城领事托马斯·密迪乐为代表，前往江城与西军最高首领、“西王”萧云骧展开谈判。
试图摸清其底线，寻找转圜余地。
因先前与天国政权打交道的经历，他们原以为见这位“西王”会异常麻烦。
仅觐见礼仪、称谓等虚文琐节，就可能争执不休。
没想到一到江城，一切顺利得超出预料。
萧云骧并未要求他们行跪拜之礼，也未在文书格式、座次排列等虚礼上纠缠。
那些在青廷和天国眼中极其重要的礼仪，在这位离经叛道的西王看来，似乎无足轻重。
可真正谈起正事，这位西王对带嘤的态度，却比所有人预想的更为强硬。
他不仅断然拒绝取消禁烟政策与关税壁垒，更直言要收回青廷割让的港岛，且宣布绝不承认青廷与带嘤签订的一切不平等条约。
他甚至要求以完全平等的地位，与如日中天的带嘤帝国交往——在使团看来，简直是狂妄无知、不自量力。
谈判于是陷入僵局。
尽管托马斯·密迪乐在发回伦敦的报告中，详细分析了西军的组织架构、施政理念与其控制区的稳定程度。
并建议政府慎重处理与西军的关系，避免轻易开启战端。
但消息传回带嘤国内，却激起舆论场一片愤慨与嘲讽。
自拿破仑战争以来，带嘤已稳坐世界头号强国宝座数十年，何时受过这等“蛮荒之地”中一个割据势力的鸟气？
在许多人眼中，西军不过是中国内陆的一个“草头王”，一群刚刚洗脚上田的农民武装罢了。
群情激愤之下，议会中要求武力打击西军的呼声日益高涨。
众多议员公开呼吁，应立即组建远东远征舰队，深入长江，炮轰江城，
“给那个不知天高地厚的西王，一点真正的厉害看看！”
连首相亨利·约翰·坦普尔与外交大臣乔治·维利尔斯，都在带嘤远东舰队司令迈克尔·西摩尔爵士返回伦敦述职之时，专门召见了他，征询其关于组建远征舰队、溯江作战的看法。
西摩尔爵士虽是激进的主战派，却对远东的山川地理，与青国的政治局势极为熟稔。
他认为，贸然深入长江攻击西军，后勤压力巨大，军事风险过高。
相反，应先彻底压服青廷。
只要青廷屈服，联合舰队便可沿途获得官方提供的补给与支持，军事行动更易推进；
更可拥有“应青廷请求，协助剿匪”的法理名分，在外交上也将无懈可击。
带嘤内阁最终采纳了这一更具策略性的建议，随即加强对青廷的逼迫，施加巨大的政治与军事压力。
在内外重压之下，本就摇摇欲坠的青廷，几乎毫无抵抗地同意了带嘤提出的一系列苛刻条件。
包括增开商埠、降低关税、设立租界、割让土地等，只殷切期盼，带嘤能尽快协助剿灭国内的“叛贼”。
如此一来，整个局势对带嘤而言，顿时变得极为有利。
不仅军事上，深入长江作战的舰队，沿途可获得青廷地方官府提供的物资补给，和引水支持；
更在法理上，拥有了“应青廷中央之邀、助剿地方叛乱”的正当名分，可谓一举两得。
而天国政权，虽不肯配合联合剿杀西军，却也不敢轻易对带嘤开启战端，沿途的军舰补给，也不敢阻止。
一直密切关注局势的弗朗西人，也闻讯而来，主动提出参与行动，意图在这场势必改写远东格局的冲突中，分得一杯羹。
于是，带嘤、弗朗西与青廷三方代表在沪城紧急磋商，最终敲定了一个多方协同、四路并进、水陆联动的复杂作战方案。
决心以泰山压顶之势，一举摧毁西军的长江防线，夺回赣省。
查尔斯·艾德华·霍利奥克，皇家海军准将，时年四十五岁，中等身材，灰蓝眼睛，一脸浓密胡须，常穿着笔挺的海军制服。
常年的海风，在他脸上刻下坚毅的痕迹。
他少年时代，便进入朴茨茅斯皇家海军学院学习，毕业后，从最低阶的见习军官做起，一路凭战功晋升至此。
他的军旅生涯，几乎就是带嘤全球扩张史的缩影：
参与过第一次英缅战争、第一次Y片战争、拉普拉塔河战役和克里米亚战争；
他指挥的军舰，曾摧毁青军水师和奥斯曼-埃及舰队，也曾执行对黑海、长江、珠江乃至阿根廷布宜诺斯艾利斯的成功封锁。
内河及沿海作战经验，极为丰富。
因此，当迈克尔·西摩尔爵士受命组建联合舰队时，第一个便点名，由查尔斯准将担任指挥官。
统率这支精锐舰队，执行溯江进攻西军的任务。
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