刘毅第二天辰时（八点）刚过就起了床，披上厚实的裘衣，呵出一口白气，快步朝着后院那排房子走去。
此时，天边泛起淡淡的鱼肚白，清冷的空气中弥漫着丝丝寒意。后院里，晚桃已带着几个下人开始忙碌起来。看到刘毅过来，晚桃连忙迎上前，行了个礼说道：“小公爷，您来得可真早。”
刘毅微微点头，目光在房子周围打量着。只见地上的杂物已经清理干净，屋内也打扫得一尘不染，几扇窗户被擦得透亮，晨光透过窗户洒在地上，形成一片片光斑。
“晚桃，做得不错。”刘毅满意地说道，“不过这酿酒的场地，还得再细致些。”他走进屋内，手指轻轻抚摸着墙壁，“这墙壁最好再用石灰粉刷一遍，既能防潮，又能显得干净整洁。还有，通风口也要好好检查，保证空气流通顺畅，这对酒的酿造可至关重要。”
晚桃认真地听着，不时点头，“小公爷放心，我这就安排人去办。”
刘毅正查看间，外面传来一阵脚步声，张胜财匆匆走进来，脸上带着些许疲惫，但眼神却透着兴奋：“小公爷，可算找到您了！”
“老张，这么早，可是有什么消息？”刘毅转身问道。
张胜财喘了口气，说道：“小公爷，我今儿个天没亮就爬起来了，麻溜地赶到东市王婆子那儿。那王婆子还算上道，我跟她一说您的要求，她就麻溜地把人都找齐了。这次带来的，可都是些看着机灵又老实的，保准能入您的眼。”
说着，张胜财从怀里掏出一个破旧的本子，翻开几页，接着道：“这里面有他们每个人的大致情况，我都提前打听了一番。来的手脚基本都挺麻利，干活从不偷懒，在牙行里口碑不错。”
刘毅眼中闪过一丝期待，伸手接过本子，快速扫了几眼上面歪歪扭扭的字迹，问道：“都带来了？”
张胜财连忙点头：“都在前厅候着呢，一个个都精神着，就盼着能被小公爷您挑中，进国公府做事。”
刘毅合上本子，递给张胜财，大步朝着前厅走去：“走，去瞧瞧。”
来到前厅，只见二十多个男女整齐站成一排，个个神色紧张，眼睛不时偷瞄着刘毅。
刘毅步入前厅，在众人身上一一扫过，脸色却逐渐凝重起来。凛冽寒冬，眼前这些人衣着竟如此单薄，好些人冻得嘴唇乌紫，身子在寒风中抖如筛糠，牙关打颤的细微声响在寂静中格外清晰。
恰在此时，刘毅瞧见了一个五六岁的小女孩，身形瘦小，身上那件打着补丁的单衣显得格外单薄，小脸被冻得红扑扑的，乱糟糟的头发下，一双大眼睛却满是怯生生的好奇。
刘毅心中一软，缓步走到小女孩面前，蹲下身来，轻声问道：“你叫什么名字呀？怎么会在这里？”
小女孩往后缩了缩，犹豫了一下，用带着颤音的稚嫩嗓音回答：“我……我叫婷婷，王婆婆说……说这里能有饭吃。”
刘毅心中一酸，伸手轻轻摸了摸婷婷的头，转头看向张胜财：“老张，怎么会有这么小的孩子？”
张胜财面露难色，解释道：张胜财面露难色，叹了口气说道：“小公爷，婷婷一家本在乡下老实巴交地种地，日子虽说穷苦，倒也安稳。谁知道当地的地主看上了他家那块肥沃的田地，就使了些见不得人的手段。先是诬陷婷婷父亲偷了他家东西，把人关进大牢，又威逼利诱，强迫他签下地契。等婷婷父亲从大牢出来，地已经没了。”
“他气不过，跑去地主家讨公道，结果被地主家一群奴仆围住一顿毒打。那些人下手可狠了，往死里揍，婷婷父亲当场就没了气息。她母亲受不了这打击，一病不起，没多久也跟着去了。”
“她哥哥本想着把仇报了，带婷婷离开，趁着夜色摸到地主家，凭借着那股子狠劲，一下打伤了五六个护卫，可毕竟寡不敌众，最终还是被抓住了。
地主暴跳如雷，不仅把他打得遍体鳞伤，还买通县衙，硬说他是江洋大盗。县衙收了好处，也不管青红皂白，就给判了刑，又把他卖给了人牙子。
惦记着妹妹没人照顾，在牙行里苦苦哀求王婆子，一定要把妹妹带在身边，哪怕是一同卖了，只要能有口饭吃，能让妹妹活下去。所以这次我去选人，王婆子就把他们兄妹俩一块儿带来了。”
刘毅听完，心中五味杂陈，看向婷婷，目光柔和了几分，轻声问道：“婷婷，告诉哥哥，哪个是你哥哥呀？”
婷婷抬起冻得红彤彤的小手，指向队伍中一个身材高大壮实的年轻人。刘毅顺着她指的方向望去，只见那青年身形挺拔，神色憔悴、衣衫褴褛，目光却一直停留在婷婷的身上。
刘毅起身，缓缓走到青年面前，上下打量着他，开口问道：“你叫什么？”
青年微微挺直身子，声音略带沙哑却坚定有力：“回小公爷，我叫陆铁牛。”
刘毅挑了挑眉，眼中闪过一丝兴味，追问道：“听说你一人打伤五六个护卫，你会武功？”
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