话说王夫人见中秋已经过去，凤姐的病情比之前有所减轻，虽然还没有完全康复，但也能够出入走动了。于是王夫人依旧让大夫每日来给凤姐诊脉、开药方，大夫又开了个丸药方子，用来配制调经养荣丸，这药方里需要用上等人参二两。王夫人让人去取人参，找了半天，只在小匣子里翻出几枝簪子粗细的人参。王夫人看了，觉得品质不好，便让再去找找，结果又找出一大包人参须末。
王夫人有些着急，说道：“用不着的时候，偏有这些；真要用了，却怎么也找不着。我平日里就说让你们把东西清查一下，归拢到一处，你们就是不听，随手乱放。你们不知道这人参的珍贵，真要用起来，花多少钱买来的都比不上它呢。” 彩云说道：“估计是没有了，就只剩下这些。上次那边的太太来要了些，太太您都给她了。” 王夫人说：“不可能，你再仔细找找。” 彩云只好又去翻找，这次拿了几包药材过来，说：“我们不认识这些，太太您自己看看吧。除了这些，就真的没有了。” 王夫人打开一看，也都不记得是什么药了，里面一根人参都没有。于是王夫人一边派人去问凤姐那里有没有人参，一边等回话。凤姐让人来说：“我这儿只有些参膏和芦须。虽然有几枝人参，但也不是上好的，每天煎药还得用呢。” 王夫人听了，没办法，只好到邢夫人那里去询问。邢夫人说：“因为上次没有了，才到你们这边来找，早就用完了。”
王夫人实在没办法，只好亲自去问贾母。贾母连忙让鸳鸯把以前剩下的人参拿出来，一看，还有一大包，里面的人参都有手指头粗细。贾母让人称了二两给王夫人。王夫人出来后，把人参交给周瑞家的，让小厮给医生家送去，又吩咐把那几包认不出的药材也一并带过去，让医生辨认清楚，分别做好标记。
不一会儿，周瑞家的又拿着药材回来了，说：“这几包药材都已经包好，并且标上名字了。只是这一包人参，虽然是上好的品种，如今就算花三十倍的价钱，也买不到这么好的了，只是年代太久远了。这人参和别的东西不一样，不管原本多么好，只要过了一百年，就会自己变成灰。现在这包人参虽然还没变成灰，但已经像腐朽的木头一样，没有药效了。太太，您把这包人参收起来吧，不管粗细，好歹再换些新的，这样更好。” 王夫人听了，低头沉思了半天，才说：“这可怎么办呢，只好去买二两来用了。” 她也没心思再看那些药材，只是吩咐：“都收起来吧。” 然后对周瑞家的说：“你去告诉外面的人，挑好的买二两回来。要是老太太问起，你们就说用的是老太太给的人参，别的就不用多说了。”
周瑞家的正要出去，宝钗正好在场，她笑着说：“姨娘，您先等一下。如今外面卖的人参都不太好。就算有一整枝的，他们也会截成两三段，再镶嵌上芦泡、须枝，混在一起卖，根本分不清好坏。我们家的铺子经常和参行有交易，我现在回去跟我妈说一声，让哥哥找个伙计去和参行商量，让他们挑二两没加工过的原枝好参。咱们多花点银子也没关系，能买到好的就行。” 王夫人笑着说：“还是你想得周到。那就麻烦你亲自跑一趟了，这样更好。”
于是宝钗去了，过了好一会儿才回来说：“我已经派人去了，晚上就会有回信。明天一早去配药也来得及。” 王夫人听了很高兴，说道：“真是‘卖油的娘子水梳头’，自家有好东西的时候，不知道给了别人多少。轮到自己用了，反倒要四处求人。” 说完，长叹一声。宝钗笑着说：“这人参虽然贵重，但说到底也只是一味药，原本就应该用来帮助众人。咱们和那些没见过世面的人家不一样，不会把好东西珍藏起来，舍不得用。” 王夫人点头说：“你说得太对了。”
宝钗走后，王夫人见屋里没有别人，就把周瑞家的叫来，询问前几天园子里搜检的事情有没有什么结果。周瑞家的之前已经和凤姐等人商量好了，便毫无隐瞒地把事情经过告诉了王夫人。
王夫人听了，既惊讶又生气，但也感到为难。她想到司棋是迎春房里的人，属于那边邢夫人的手下，只好让人去回禀邢夫人。周瑞家的说：“前几天那边太太责怪王善保家的多管闲事，还打了她几个嘴巴子。现在王善保家的装病在家，不肯出面。况且司棋是她的外孙女，她自己打了自己的脸，只能装作忘了，等时间久了，事情平息了再说。咱们现在过去回禀，恐怕她又要多心，觉得咱们多事。倒不如直接把司棋带过去，连同赃物一起给那边太太看，大不了打一顿，再把司棋配人，然后再给姑娘另选个丫头，这样不是更省事吗？要是咱们只去通报一声，那边太太再推三阻四，说‘既然这样，你太太就该处理，还来说什么’，反而耽误了事情。万一那丫头趁机寻了短见，就更不好了。这几天我观察了一下，人都有偷懒的时候，万一有个疏忽，出了什么乱子就麻烦了。” 王夫人想了想，说：“你说得也有道理。先赶紧把这件事处理了，再收拾咱们家那些不安分的人。”
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