“人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沈醉去，水流花谢知何处？”这首词，说的虽是老生常谈，却道尽了人生真谛——功名富贵不过是身外之物，可世人一旦被功名诱惑，便不惜舍命追逐，即便到手，往往又觉索然无味。古往今来，又有几人能真正看透这一切？
不过，元朝末年倒是出了个洒脱磊落之人，名叫王冕，家住诸暨县乡村。他七岁丧父，家中全靠母亲做针线活维持生计。母亲含辛茹苦供他读了三年书，待王冕十岁时，家中实在难以为继。母亲将他唤到跟前，无奈地说：“儿啊，不是娘想耽误你，自打你父亲走后，家里只出不进。这年头收成不好，柴米又贵，能典当变卖的都处理了。就靠娘给人做针线挣的钱，实在供不起你读书了。没办法，只能把你送到隔壁秦家放牛，每月能挣几钱银子，还能有口现成饭吃，明天就去吧。”王冕懂事地说：“娘说得在理，我在学堂坐着也闷，放牛还自在些。要是想读书，照样能带几本书去看。”母子俩当晚便敲定了此事。
第二天，母亲带着王冕来到隔壁秦老家。秦老留他们吃了早饭，牵出一头水牛交给王冕，指着门外说：“出了大门往前走，不远就是七柳湖。湖边绿草如茵，是放牛的好地方，还有许多合抱粗的垂杨树，特别阴凉。牛要是渴了，就在湖边饮水。小哥，你就在这附近活动。我每天管两餐小菜饭，早上还会给你两个钱买点心。做事勤快点，别嫌我招待不周。”王冕母亲连声道谢后要回家，王冕送出门，母亲一边替他整理衣服，一边叮嘱：“在这儿要小心，别惹事，早出晚归，省得娘惦记。”王冕点头答应，看着母亲含泪离去。
从此，王冕开始在秦家放牛。每天黄昏，他就回家陪母亲休息。要是秦家煮了腌鱼腊肉给他吃，他总会用荷叶包一块带回家给母亲。平日里的点心钱，他也舍不得花，攒上一两个月，就抽空跑到村学堂，向那些卖书的人买几本旧书。每天把牛拴好，就坐在柳荫下读书。
一晃三四年过去了，王冕读书渐有所悟。一天，正值黄梅时节，天气闷热。放牛累了的王冕坐在绿草地上休息。不一会儿，乌云密布，一阵大雨倾盆而下。雨过天晴，黑云边缘镶着白云，渐渐散去，阳光洒在湖面上，将湖水染得通红。湖边的山峦，青一块紫一块，色彩分明。被雨水冲刷过的树枝，愈发翠绿。湖里的荷花，花苞上清水欲滴，荷叶上水珠滚来滚去，景致美不胜收。
王冕看得入神，心想：“古人说‘人在图画中’，果然如此！可惜这里没有画工，能把这荷花画下来多好！”继而又想：“天下哪有学不会的事？我何不自个儿画几笔？”正琢磨着，只见一个壮汉挑着食盒，手里提着酒，食盒上挂着毡条，走到柳树下。他铺开毡条，打开食盒。这时，又走来三个人，头戴方巾，一个穿着宝蓝色夹纱长衫，另外两人穿着黑色长衫，都是四五十岁的模样，手摇白纸扇，慢悠悠地走来。穿宝蓝长衫的胖子请穿黑色长衫的胡子坐在上座，瘦子坐在对面，胖子自己则坐在下首斟酒。
几人吃喝间，胖子开口道：“危老先生回来了，新买的宅子比京里钟楼街的房子还大，值两千两银子。房主人听说老先生要买，特意让了几十两银子，就图个好名声。上月初十搬家，县令大人都亲自登门祝贺，还留着喝酒喝到后半夜，街上谁不敬重！”瘦子接话：“县令是壬午年的举人，本就是危老先生的门生，来祝贺也是应该的。”胖子又说：“我亲家也是危老先生的门生，如今在河南做知县。前阵子我女婿回家，带了二斤干鹿肉，这盘就是。等女婿再去，我托亲家写封信，让他去拜见危老先生。要是老先生肯下乡回拜，咱们田地里的庄稼，也能少被那些乡户的驴、猪糟蹋。”瘦子感慨：“危老先生算得上是大学问家了。”胡子说：“听说老先生出京时，皇上亲自送到城外，还拉着手走了十几步，老先生再三行礼告辞，才上轿离开。看这架势，说不定要升官了！”三人你一言我一语，聊得没完没了。
天色渐晚，王冕牵起牛回家。从那以后，他攒下的钱不再买书，而是托人从城里买来胭脂铅粉，开始学画荷花。起初画得不好，但坚持三个月后，笔下的荷花栩栩如生，仿佛从湖里长出来、或是刚摘下来贴在纸上的一般。乡里人见他画得好，纷纷掏钱购买。王冕用卖画的钱给母亲买好东西，尽孝膝前。他的名声一传十、十传百，诸暨全县都知道有个擅长画没骨花卉的高手，找他买画的人络绎不绝。
到了十七八岁，王冕不再给秦家放牛。他每日作画、读书，生活渐渐宽裕，母亲也跟着安心。王冕天赋异禀，不到二十岁，天文地理、经史学问无一不通。但他性格清高，既不追求官爵，也不热衷结交朋友，常常闭门苦读。他在楚辞图上看到屈原的衣冠，便仿照自制了一顶高帽、一件宽衣。每逢风和日丽，就驾着牛车，载着母亲，头戴高帽、身穿宽衣，挥着鞭子，唱着歌，在乡村、镇上、湖边四处游玩。即便引来一群孩子嬉笑围观，他也毫不在意。
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