严监生生命垂危之际，始终伸着两根手指，迟迟不肯咽气。几个侄子和一众家人围在床边，七嘴八舌地猜测缘由。有人说他放心不下某两个人，有人猜是惦记两件未完成的事，还有人认为是为两处田地的归属担忧，可无论众人如何追问，他只是不停地摇头，否定这些猜测。
这时，赵氏拨开人群，走到床前轻声说道：“老爷！只有我明白你的心思。你是嫌那盏灯里点着两茎灯草，担心浪费灯油，对吧？我现在就挑掉一茎。”话音刚落，她快步走到油灯旁，挑去一茎灯草。众人再看严监生，只见他微微点了点头，随后手缓缓垂下，瞬间没了气息。严府上下顿时哭声四起，家人们着手准备入殓事宜，将严监生的灵柩停放在第三层中堂内。
次日清晨，严府派了几个家人和小厮，在城里四处报丧。族长严振先带着族里众人前来吊唁，严家设宴款待，还分发孝布给众人。赵氏的兄弟赵老二在米店营生，侄子赵老汉在银匠店工作，他们也备了祭礼前来悼念。
丧礼期间，僧人和道士悬挂经幡，为严监生诵经超度。赵氏带着年幼的儿子，每日早晚都在灵柩前哀伤痛哭。府中的伙计、仆人、丫鬟、奶娘，人人头戴孝巾，整个严府内外一片素白。
转眼间，头七已过，王德、王仁参加科举归来，一同前来吊唁，严家留他们住了一日才离开。又过了几天，严贡生也从省里参加科举考试回来，他的几个儿子都在丧堂守候。严贡生卸下行李，正和太太坐着吩咐仆人打水洗脸，只见二房的奶妈领着小厮，捧着托盘和毡包走进来，说道：“二奶奶向大老爹问好，知道大老爷回家了，但因还在热孝期间，不便前来拜见。这两套衣服和这些银子，是二爷临终前特意吩咐，送给大老爹留作纪念，还请大老爹过去一趟。”
严贡生打开一看，是两套崭新的缎子衣服，还有整齐的二百两银子，顿时喜上眉梢。他当即给太太要了八分银子作为赏钱，递给奶妈，说道：“回复二奶奶，多谢她了，我马上就过去。”打发走奶妈和小厮后，严贡生收好衣物和银子，又详细询问太太，得知她和儿子们也都收到严监生的一些遗物，而这些是单独留给他的。
问完后，严贡生换上孝巾，系上白布腰带，前往二房。他走到灵柩前，喊了声“老二！”干嚎几声，拜了两拜。赵氏身着厚重孝服出来拜谢，又让儿子给伯伯磕头，哭着说道：“我们命苦啊，他爹半道上抛下我们，往后全靠大爷替我们做主了！”严贡生安慰道：“二奶奶，人的寿数都是注定的。我老二既然已经走了，你如今有这么个好儿子，慢慢把他带大，别太发愁。”赵氏连连道谢，随后在书房摆下酒席，并请两位舅爷作陪。
不多时，两位舅爷到了，相互作揖后落座。王德感慨道：“令弟平日身体健壮，怎么突然一病不起，我们至亲一场，连最后一面都没见着，实在痛心。”严贡生说道：“何止是二位，就是我们兄弟一场，他临终时我也没能见上一面。但自古道‘公而忘私，国而忘家’，我们参加科举是朝廷大事，为朝廷办事，就算顾不上私亲，心里也无愧。”王德问：“大先生在省里待了快大半年了吧？”严贡生答道：“是啊。前任学台周老师举荐我的品行优异，又帮我考中了贡生。他有个本家在省里，做过应天巢县的官，我就去省城拜访他。没想到一见如故，他留我住了几个月，还非要和我结亲，把二女儿许配给我二儿子。”王仁问：“在省城就住在他家吗？”严贡生说：“住在张静齐家，他做过县令，是汤知县的世侄，我们在汤知县衙门吃饭时认识的。周亲家那边，还是静斋先生做的媒人。”王仁又问：“是不是那年和一位姓范的举人一起来的那位？”严贡生点头：“正是。”王仁给哥哥使了个眼色，说道：“大哥，还记得那次闹得回族人闹事的事吧？”王德冷笑一声，没再接话。
酒菜上桌，众人边吃边聊。王德问：“今年汤知县没被聘为乡试考官？”王仁说：“大哥，你还不知道？上次汤知县做主考，选的文章都太陈旧，不合时宜，所以这次没被聘用。今年的十几位考官都是年轻进士，专门挑选有才气的文章。”严贡生却不以为然：“这可不对，有才气也要符合规矩。要是不按题目要求，乱写一气，能算有才气？就像我的周老师，那才是有眼光的。被他选在一等前列的，都是懂规矩的高手，今年中举的多半还是这些人。”严贡生说这番话，是因为王德、王仁兄弟俩在周老师主持的考试中都只考了二等。两人听出话外之音，便不再谈论考试的事。
酒席接近尾声，众人又说起之前那场官司，汤知县当时十分恼怒，多亏严监生从中调解才平息下来。严贡生不屑地说：“这是我那亡弟没本事。要是我在家，跟汤知县说一声，早把王小二、黄梦统那两个家伙的腿打断了。一个乡绅人家，岂能任由百姓这样放肆？”王仁劝道：“做事还是厚道些好。”严贡生听了，脸一下子红了，随后又和众人互相劝酒。
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