娄家两位公子正在船上，突然身后一艘大官船快速驶来，大声招呼他们把船靠拢。一位仆人登上小船，邀请两公子过去。两公子认出他是同乡鲁编修家的管家，便问道：“你家老爷是什么时候回来的？”管家回答：“老爷告假返乡，目前还没到家，此刻就在后面的大船上，想请二位老爷过去一叙。”
两公子走到大官船上，看到船身贴着“翰林院”的封条，鲁编修正戴着方巾，穿着便服，站在舱门口迎接。鲁编修本就是娄家先太保的门生，见到两人，笑着说：“我远远瞧见船头上站着的是四公子，心里还纳闷你们怎么会在这么小的船上，没想到三公子也在，真是巧极了！快进舱里坐。”
众人进舱后，相互行过礼便各自坐下。三公子率先开口：“自从京城分别，一晃已有半年，世老先生为何告假回乡？”鲁编修感慨道：“老世兄有所不知，我们这些穷翰林，就盼着能遇上几回好差事。可如今那些肥美的差事都被别人钻营走了，留在京里也只是白白赔钱度日。况且我年近五十，还没有儿子，只有一个小女儿，至今也没许配人家。思来想去，不如告假回家，料理些家务，再做打算。话说二位世兄，怎么驾着一只小船在河里，连随从都不带，这是在忙什么呢？”四公子答道：“小弟平日里闲着无事，见天气晴好，就和家兄出来闲逛，也没什么特别的事。”
鲁编修说道：“今早我去那边镇上拜访一位故人，他想留我吃饭，我因为急着回家，就婉言谢绝了。没想到他把一桌酒菜送到了船上。今天正巧碰上二位世兄，正好一边喝酒一边叙旧。”说着，他问随从：“二号船到了吗？”船家回答：“还没到，离得还远呢。”鲁编修说：“也罢。”随即吩咐家人：“把二位老爷的行李搬到大船上，让那小船回去吧。”接着，他让人摆上酒席，众人斟酒共饮，聊起了京城里各衙门的琐事。
鲁编修又询问了家乡的年景，还打听近来有没有几个有名望的人物。三公子因为他问起这个，便说起杨执中，称赞此人品行高洁，还拿出杨执中写的诗稿递给鲁编修看。鲁编修看完，皱着眉头说：“老世兄，像你这样礼贤下士，堪称古往今来的贤公子，就是信陵君、春申君也不过如此。但这类人，大多徒有虚名，真正有学问的少。不瞒你说，他要是真有学问，为什么没考中科举？就这么两句诗能说明什么？不过老世兄如此屈尊结交，也算是这位杨兄此生最大的际遇了。可他两次躲着不肯见面，其中缘由可想而知。依我看，不必和这种人过多交往。”两公子听了，默默不语。众人又喝了半天酒，闲聊了一番，船已抵达城里。鲁编修坚持要先送两位公子回家，自己再回去。
两公子到家后，看门的禀报：“蘧小少爷来了，正在太太房里坐着。”两公子走进内堂，看到蘧公孙正陪着三太太。蘧公孙见到表叔，连忙起身行礼，两公子将他扶起，邀请他到书房叙谈。蘧公孙呈上祖父的书信和带来的礼物，还送给每人一本自己刊刻的诗话。两公子随手翻了几页，称赞道：“贤侄小小年纪就有如此大才，我们都得甘拜下风了！”蘧公孙谦虚道：“侄儿才疏学浅，胡乱创作，还望表叔多多指点。”两公子十分高兴，当晚设下宴席为他接风，并留他在书房休息。
第二天一早，两公子见过蘧公孙后，便换了衣服，让家人拿着拜帖，坐着轿子去拜访鲁编修。拜访结束回家后，他们立刻吩咐厨房准备宴席，发帖邀请鲁编修第二天来家中吃饭，为他接风洗尘。回到书房，三公子笑着对蘧公孙说：“我们明天请一位客人，劳烦贤侄作陪。”蘧公孙问：“是哪位客人？”三公子答道：“就是我们的同乡鲁编修，他当年还是先太保担任会试总裁时录取的。”四公子补充道：“说到底，他也是个俗人。不过因为我们是世交，前几天在船上又叨扰了他一顿酒，所以明天请他来聚聚。”
正说着，看门的进来禀报：“绍兴有位姓牛的牛相公，名叫牛布衣，在外面求见二位老爷。”三公子说：“快请他到厅上坐。”蘧公孙问：“这位牛布衣先生，是不是曾在山东范学台的幕府中任职？”三公子惊讶道：“正是！你怎么知道？”蘧公孙解释：“他曾和先父共事，所以我知晓。”四公子恍然：“我们倒忘了尊公曾在那里任职。”随即出去会见牛布衣，两人相谈许久，之后牛布衣便跟着两公子走进书房。蘧公孙上前拜见，牛布衣感慨道：“刚刚见到令表叔，才得知尊大人已离世，实在令人伤感。如今幸见世兄风度翩翩，可谓后继有人，又让人欣慰不已。”接着他问道：“令祖老先生身体可好？”蘧公孙回答：“托您的福，还算安康。家祖也时常念叨老伯。”牛布衣又说起：“在范学台幕府中查看童生卷子时，尊公提及何景明的一番话，真是‘谈言微中，名士风流’。”于是他将那段往事详细复述了一遍，两公子和蘧公孙听了都笑了起来。三公子说：“牛先生，你我是多年故交，不必拘束。今天又很高兴舍表侄能聆听您的教诲，不如就在这里坐到晚上吧。”不一会儿，酒席摆好，四人边喝酒边谈论文章，一直到傍晚，牛布衣才起身告辞。两公子问清他的住处，将他送了出去。
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