眼前的景象让他惊出一身冷汗——原来是本村失火了!全家人都慌慌张张跑出来,大喊:“不好了!赶紧搬东西!”匡超人的哥哥睡得迷迷糊糊,匆忙爬起来,只想着抢他赶集用的担子。担子里面装满了零碎物件:芝麻糖、豆腐干、腐皮、泥人,还有小孩子玩的萧、叮当响的玩具,以及女人戴的锡簪子。他手忙脚乱地收拾,拿了这个掉了那个,急得满头大汗,好不容易才把担子捆好,跌跌撞撞地往外跑。可那些糖和泥人,早摔得七零八落。嫂子则抢了一包被褥、衣裳和鞋袜,抱着东西哭哭啼啼,慌乱中竟往反方向跑。老母亲更是吓得双腿发软,一步也挪不动。
匡超人脑子飞快转动,当下顾不上别的,冲进房里抢了一床被子,一把将太公从床上扶起,背在身上,两只手紧紧搂住。他顾不上母亲,先把太公背到门外空地上安顿好,又飞快跑回去,一把拉住嫂子,指了指门外让她快走,这才又背起母亲冲出门。等他们刚跑到安全的地方,火势已经烧到了家门口,险些就没了退路。匡超人喘着粗气,心里稍松:“幸好!父母都救出来了!”他把太公小心放在地上,用被子盖好,让母亲和嫂子坐在旁边照看,再回头找哥哥时,早不见人影,也不知吓得到哪躲起来了。
此时,大火熊熊燃烧,火焰噼里啪啦作响,映得四周一片通红,就像无数条金龙在狂舞。乡下地方,既不懂救火的法子,水源又远,大火足足烧了半夜,才渐渐熄灭。稻场上全是烟灰,还冒着腾腾热气,一村人的房子都烧成了废墟。
匡超人走投无路,一眼望见庄南头大路上有个和尚庵,赶忙背起太公往那里跑,又叫嫂子搀扶着母亲,一行人跌跌撞撞来到庵门口。和尚出来问明情况,连连摇头不肯收留:“木材场那边失火,好多人家房子烧没了,都往我这庵里挤,再盖两排屋子都住不下。何况你们家还有病人,实在不方便!”
正僵持着,庵里走出一位老翁,匡超人定睛一看,竟是潘保正。他赶忙上前作揖,把家里失火的事一五一十说了。潘保正叹道:“匡二相公,原来昨晚你家也遭了灾,真是可怜!”匡超人又把想借住庵里,却被和尚拒绝的事讲了一遍。潘保正转头对和尚说:“师父,你有所不知,匡太公可是咱们村上出了名的厚道人。再说这小二相公相貌堂堂,将来必定有出息。你们出家人讲究与人为善,就先借间屋子给他们住两天,等他们安顿好了,自然会搬走。香钱我来出。”和尚不好违逆保正的话,这才把匡家人请进去,腾出一间屋子。
匡超人把太公背进庵里休息,潘保正进来问候,太公连连道谢。和尚烧了壶茶,给众人解渴,潘保正这才回家。过了一会儿,他又送来了饭菜,给匡家人压惊。直到下午,匡超人的哥哥才露面,不仅没感谢弟弟救了父母,反倒埋怨他没帮忙抢东西。
匡超人知道总住在庵里不是办法,就托潘保正帮忙,在庵旁大路边租了半间屋子,带着家人搬了过去。好在失火那晚他没睡,做生意的本钱一直贴身带着,于是又重操旧业,每天杀猪、磨豆腐维持生计。到了晚上,依旧点灯读书。只是太公受了这场惊吓,病情越发严重了。
尽管家中变故不断,匡超人却没荒废学业。一天夜里,他读到二更多,正沉浸在书里,突然窗外传来一阵锣响,许多火把簇拥着一顶官轿从门前经过,后面跟着一队骑马的随从,马蹄声哒哒作响。匡超人知道是本县知县路过,头也没抬,继续专心读书,任由队伍远去。
没想到,知县当晚就住在了庄上的公馆里。回想起刚才的情形,心中感慨:“这乡村地方,深更半夜还有人如此刻苦读书,实在可敬!也不知这人是秀才还是童生,不如把保正叫来问问。”随即传了潘保正,问道:“庄南头庙门旁边那户人家,夜里读书的是什么人?”
潘保正知道说的是匡家,就把匡家失火、租房居住,以及匡超人每日苦读到三四更的事,还有他家的贫苦和孝顺,全都详细禀明。知县听后,心中恻然,吩咐道:“我写个帖子,你明日送去,就说我眼下不便见他。如今考试临近,让他报名参加。要是文章写得好,我自会提拔他。”潘保正领命而去。
第二天一早,知县返回县城。潘保正恭送完,立刻跑到匡家,敲开门就喊:“恭喜!恭喜!”匡超人一头雾水:“喜从何来?”潘保正从帽子里掏出一张帖子递过去,上面写着:“侍生李本瑛拜。”匡超人一看是本县知县的帖子,吓了一跳,忙问:“老爹,这帖子是给谁的?”
潘保正把知县听到读书声、传他问话,以及要匡超人参加考试、有意提拔的事说了一遍,末了笑道:“我早前就说你气色好,有贵人相助,这下应验了吧!”匡超人只觉喜从天降,捧着帖子跑去告诉父亲,太公也高兴得合不拢嘴。晚上哥哥回来,匡超人又把这事说了,哥哥却压根不信。
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