鲍文卿一心想着在城北寻找合适的孩子学戏。当他走上鼓楼坡时，正巧遇见一个人下坡。鲍文卿打量此人，头戴破旧毡帽，身穿褪色的黑绸长衫，脚下是一双破烂的红鞋，花白的胡须，看上去约摸六十多岁。此人手中拿着一张破损的琴，琴上贴着一条白纸，上面写着“修补乐器”四个大字。
鲍文卿赶忙快走几步，拱手问道：“老爹，您是会修补乐器的吧？”那人点头回应：“正是。”鲍文卿热情邀请：“既然如此，还请老爹到茶馆里坐坐。”两人一同走进茶馆，坐下后要了一壶茶。鲍文卿主动搭话：“老爹贵姓？”对方答：“贱姓倪。”鲍文卿又问：“府上在哪里？”倪老爹说：“远着呢！我家在三牌楼。”鲍文卿接着问：“倪老爹，像三弦、琵琶这些乐器，您都能修吗？”倪老爹肯定地说：“都能修。”
鲍文卿表明来意：“在下姓鲍，家住在水西门，从事梨园行当。家里有几件乐器坏了，想麻烦老爹帮忙修修。您看是劳烦您到我家去修，还是我把乐器送到您府上？”倪老爹询问：“长兄，您一共有几件乐器？”鲍文卿回答：“大概有七八件。”倪老爹考虑后说：“有七八件就不好拿了，还是我去你家修吧。用不了一两天，我只麻烦你一顿早饭，晚上还能回家。”鲍文卿连忙说：“那太好了。只是招待不周，还请老爹别见怪。不知您几时能去？”倪老爹回复：“明天没空，后天吧。”两人就此约定好。这时门口有人挑着一担茯苓糕路过，鲍文卿买了半斤，与倪老爹一起吃了，随后各自道别，鲍文卿还特意叮嘱：“后日清晨，我专门等您。”倪老爹点头应下离开了。
鲍文卿回家后和妻子说了此事，并将乐器擦拭干净，搬到客座摆放好。到了约定的那天清晨，倪老爹准时到来，吃过茶点后，便开始专注地修补乐器。修了一阵，鲍文卿家里两个学戏的孩子端出一顿素饭，鲍文卿陪着倪老爹一同用餐。下午，鲍文卿外出归来，对倪老爹说：“实在太怠慢您了，家里没什么好菜，不成敬意。我想请您去酒楼上坐坐，乐器先放着，明天再接着修。”倪老爹推辞：“怎么又要让你破费？”但还是跟着鲍文卿出了门。
两人来到一家酒楼，选了个安静的座位坐下。堂倌上前询问：“还有别的客人吗？”倪老爹说：“没了。你们这儿都有什么菜？”堂倌掰着指头数：“肘子、鸭子、黄闷鱼、醉白鱼、杂脍、单鸡、白切肚子、生烙肉、京烙肉、烙肉片、煎肉圆、闷青鱼、煮鲢头，还有便碟白切肉。”倪老爹对鲍文卿说：“咱们自己人，点个便碟就行。”鲍文卿觉得不够恭敬，便让堂倌先上一份鸭子下酒，再炒盘肉片配饭。堂倌应声而去，很快端来一份鸭子和两壶酒。
鲍文卿起身给倪老爹斟满一杯酒，坐下后问道：“我看老爹您像个文化人，怎么会干修补乐器这行呢？”倪老爹长叹一声：“长兄，说出来不怕你笑话！我从二十岁考中秀才，到现在做了三十六年秀才。都怪我读了这些书，肩不能挑，手不能提，日子一天比一天穷，儿女又多，没办法，只能靠这手艺糊口！”鲍文卿惊讶道：“原来您是读书人，是我太冒昧了。请问您有几个儿子？老太太还健在吗？”倪老爹说：“老伴还在。原本有六个儿子，现在……唉，不说也罢。”
鲍文卿追问缘由，倪老爹说着说着，不禁潸然泪下。鲍文卿又斟了一杯酒递过去，劝说道：“老爹，您有什么心事，不妨跟我说，或许我能帮您想想办法。”倪老爹犹豫道：“这话还是不说了，说了怕你笑话。”鲍文卿诚恳地说：“我怎么会笑话您呢？您尽管说。”倪老爹这才开口：“不瞒你说，六个儿子，死了一个，现在只剩最小的儿子在家，那四个……”说到这儿又停住了。鲍文卿继续追问，倪老爹无奈之下吐露实情：“长兄，你不是外人，我就直说了。那四个儿子，都因为家里没吃没穿，被我卖到外地去了！”
鲍文卿听了，忍不住流下眼泪：“这四个孩子太可怜了！”倪老爹悲伤地说：“不仅那四个卖了，这个小的，恐怕也留不住，早晚也要卖掉！”鲍文卿不解：“您和老太太怎么舍得？”倪老爹无奈道：“家里实在太穷，留他在家也是饿死，不如给他一条活路。”
鲍文卿伤感许久，犹豫着说：“关于这事，我有个想法，只是不知当讲不当讲。”倪老爹催促：“长兄有话直说，有什么关系？”鲍文卿欲言又止：“还是不说了，怕您怪罪。”倪老爹连忙说：“怎么会！你尽管说。”鲍文卿这才鼓起勇气：“老爹，要是您打算把小公子卖掉，卖到外地，以后就和其他几个孩子一样难以见面了。我今年四十多岁，只有一个女儿，没有儿子。您要是不嫌弃我的行当，把小令郎过继给我，我给您二十两银子，一定把他抚养成人。平日里逢年过节，他还能回来看您；以后您日子好过了，我再把他送回来。您觉得这样行吗？”
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