扬州府衙内，施公端坐案前，面前摊开着验尸格目。二十三名死者，皆是精壮汉子，却无一人有挣扎痕迹。仵作站在一旁，额上渗出细密汗珠。
"大人，所有死者肺中积水极少，确系入水前就已昏迷。小人还在他们口鼻处发现了这个。"仵作递上一块白布，上面沾着些淡黄色粉末。
施公捻起些许，在指尖搓了搓，又凑近闻了闻："曼陀罗花粉混合了乌头碱...好厉害的迷药。"他抬头看向仵作，"可查出这些药粉来源？"
"回大人，曼陀罗花在扬州城只有三家药铺售卖，而乌头碱...只有漕运衙门的军医库才有储备。"
施公眼中精光一闪。漕运衙门！这与赵明德又有何关联？
正思索间，小安匆匆跑入："大人，不好了！杜老七不见了！"
"何时的事？"施公猛地站起。
"今早衙役去他家中传唤，发现门锁完好，人却不见了。邻居说昨夜听见马蹄声，约莫三更时分。"
施公眉头紧锁。杜老七是此案关键证人，他的失踪绝非偶然。沉吟片刻，施公突然问道："小安，你可还记得'金鳞'的模样？"
小安点头："记得，那金龙做工精细，龙爪特别锋利，龙眼是两颗红宝石..."
"不，我是说它的重量。"施公打断道，"赵明德声称'金鳞'重千两，但我目测至少两千两。你去找城中最好的金匠，问问熔铸这样一尊金龙需要多少银两。"
小安领命而去。施公则换了一身便服，独自前往漕运衙门。
漕运衙门位于扬州城东，紧邻运河码头。施公没有走正门，而是绕到后巷，找到一家茶肆坐下。这家茶肆位置绝佳，恰好能看到漕运衙门的侧门。
"客官用点什么？"店小二殷勤问道。
施公要了一壶龙井，几样点心，看似随意地问道："近日漕运衙门可有什么动静？"
店小二左右看看，压低声音："客官是外乡人吧？这几日衙门里确实古怪，夜里常有马车进出，装的都是重物，压得车轴吱呀作响。"
"哦？都是什么时候？"
"前几日是子时前后，昨晚却提前到了戌时。"店小二突然想起什么，"对了，昨晚还有位大人急匆匆赶来，在侧门站了足有一个时辰，像是在等什么人。"
施公从怀中取出赵明德的画像："可是这位？"
店小二瞪大眼睛："正是！客官怎会..."
施公塞给他一块碎银："今日之事，勿与他人言。"
回到府衙，小安已候在书房："大人，问过金匠了。按'金鳞'大小，若是实心，至少需两千三百两白银；若是空心，也要一千五百两左右。"
施公点点头："与我所料不差。赵明德声称'金鳞'只值千两，明显是在隐瞒其真实重量。"他铺开一张纸，写下几个数字，"上月漕运衙门丢失税银两千两，与'金鳞'重量吻合。
沉船死了二十三人，每人抚恤银约五十两，合计一千一百五十两，加上赵明德声称的'金鳞'价值一千两，正好两千一百五十两——与失窃税银数目相差无几！"
小安倒吸一口凉气："大人是说，赵明德盗取税银熔铸成'金鳞'，现在又要以抚恤为名，将银子重新分配？"
"正是如此。"施公冷笑，"这一出一进，赃银就洗白了。只是我不明白，他为何要大费周章制造沉船命案？"
正说着，一名衙役慌张跑来："大人，漕河下游发现一具尸体，疑似杜老七！"
施公立即带人赶往现场。尸体卡在河边芦苇丛中，面部已被鱼虾啃食得面目全非，但从衣着和身形看，确是杜老七无疑。仵作初步检验，死亡时间约在昨夜子时，死因是脖颈折断。
"不是溺水而死..."施公蹲下身，仔细检查尸体双手，"指甲里有木屑，掌心有擦伤，死前曾激烈挣扎。"他突然注意到死者右手紧握成拳，掰开后，掌心里赫然是一粒金纽扣！
小安凑近一看："这纽扣样式...像是官服上的！"
施公将纽扣收好，命人妥善安置杜老七尸体，随即返回衙门。他取出赵明德日前穿过的官服对比，纽扣样式相同，但赵明德的官服完好无损，没有缺失纽扣。
"不是赵明德..."施公沉思片刻，突然拍案而起，"漕运副使！小安，备轿，去赵府！"
赵府管家告知赵大人一早就去了漕运衙门。施公转道漕运衙门，却被门房拦住，说赵大人正在与漕运副使密谈，不见外客。
施公不顾阻拦，径直闯入后堂，正听见赵明德与漕运副使低声交谈："...必须今晚将'金鳞'运出城，施不全那老狐狸已经起疑..."
见施公突然出现，二人脸色大变。赵明德强作镇定："施大人何故擅闯？"
施公目光如电："本官来查问漕运税银失窃一案。据报上月有一批两千两的税银在运输途中不翼而飞，而赵大人捐出的'金鳞'恰好也是两千两之数，未免太过巧合。"
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