海安县衙后堂的烛火，是两盏新换的牛油烛，灯芯烧得正旺，火苗在风口中明明灭灭，将公案后张希安的影子在斑驳的墙面上拉得丈余长，像柄悬而未落的剑。他身着墨色锦袍，领口绣着暗纹云卷，右手屈指在案上那方枣木惊堂木上轻轻叩了三下，“笃、笃、笃”的声响在寂静的后堂里格外清晰，像敲在阶下之人的心上。“前来给你递消息的人，是否认识你？”
目光如淬了冰的刀刃，从案上扫过，落在阶下蜷缩的汪海身上。这汉子原是县城南头的脚夫，此刻却没了半分往日扛货时的利落，浑身是伤，灰扑扑的粗布短衫被血渍浸得发硬，左脸肿得像发面馒头，连眼睛都挤成了条缝，说话时嘴角一扯，便疼得倒抽冷气，声音里满是颤音：“回...回大人，理应不认识。小的做的是跑腿的活计，人家只递暗号，连面都没照过。”
他说罢，右手死死抠住地面的青砖，指节因为用力而泛白，指缝里还嵌着泥土和血痂：“真...真拿捏不准啊大人。小的要是知道那人是谁，就是拼了这条命，也不敢瞒着您啊！”
张希安没接话，暗自考量。
“暗语有吗？”张希安终于开口，声音不高，却像块冷铁砸在青石板上，带着不容置疑的威严。
汪海闻言，身子猛地一哆嗦，像是被火烫了似的，突然“咚咚咚”地磕起头来。额角撞在坚硬的青石板上，发出沉闷的响声，没几下，额头上就渗出血来，混着脸上的汗水往下淌。“大人！这个真不能说！盐帮的人早放了话，漏了暗号，我全家都得死——”
他喉结剧烈滚动着，眼泪混着冷汗滴在血污里，洇出一小片深色的痕迹：“我娘六十岁了，瘫在炕上动弹不得，全靠我媳妇伺候；我那小子才八岁，昨儿还攥着我衣角要糖葫芦，说等我挣了钱，就买串最大的...大人，求您开恩，小的真的不敢说！说了，他们真能把我家老小都杀了啊！”
张希安看着他痛哭流涕的模样，嘴角勾起一抹冷笑：“合着，你宁肯自己在这儿受罪，也不愿说出个暗号？”说罢，他朝门外抬了抬下巴，声音里没了半分温度。
门外候着的两个衙役立刻应声上前，手里端着个铁盘，盘子里放着一把烧得通红的铁钳，还有几团浸了水的麻核。那铁钳泛着骇人的红光，连空气里都飘着股焦糊味，麻核则沉甸甸的，一看就知道吸饱了水。
汪海瞥见那铁钳，瞳孔骤然缩成了针眼，嘴里发出“嗬嗬”的声响，拼命往后缩。可他本就被铁链锁着脚踝，没退两步就被铁链拽住，紧接着，两个衙役一左一右按住他的肩膀，将他的左手死死按在地上。铁钳“咔”地一声，精准地夹住了他左手的小拇指，那浸了水的麻核则被狠狠楔进了指缝里——
“嗷——！”凄厉的惨叫声瞬间撞破了后堂的屋梁，惊得檐角悬挂的铜铃“叮铃铃”乱颤，连窗外的夜虫都吓得没了声响。汪海浑身剧烈抽搐，指甲盖被铁钳硬生生掀翻，鲜血顺着指缝淌成细流，在青石板上积成了小小的血洼。他疼得眼前发黑，浑身的力气都像是被抽干了，只剩下本能的哀嚎。
“再拔三枚！”张希安端起案上的茶盏，慢条斯理地抿了一口。茶水早已凉透，杯底的茶梗随着他的动作转了个圈，又沉了下去。他的目光落在汪海扭曲的脸上，没有半分动容——他知道，对付盐帮的爪牙，心软只会让更多百姓遭殃。
又是一阵撕心裂肺的嚎叫。这一次，汪海叫得嗓子都哑了，声音像是被砂纸磨过似的，嘶哑难听。待惨声渐渐弱下去，他终于疼得昏死过去，散乱的头发沾着血污贴在脸上，像一团泡在血里的破布，一动不动地趴在地上，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。
“大人...”旁边的衙役见汪海没了动静，小声请示道，手里的铁钳还冒着热气。
张希安放下茶盏，指节轻轻敲了敲案面：“泼盆冷水。”
衙役立刻端来一盆冷水，“哗啦”一声泼在汪海脸上。冷水激得他猛地呛咳起来，像条离水的鱼似的，大口大口地喘着气，缓缓醒转过来。他睫毛上的水珠混着血珠往下滚，滴在地上的血洼里，泛起一圈圈涟漪。
“大人！我说！我说还不行么！”他终于撑不住了，哑着嗓子哀嚎起来，声音里满是绝望，“暗语...问是‘水里讨饭’，答是‘天上人间’！千真万确！盐帮的人拿我儿子小豆子的命逼我传信，我要是漏了一个字，他们真能杀了我全家！大人，我都说了，求您救救我家老小啊！”
张希安看着他涕泪横流的模样，拿起案上那张空白的供纸，推到他面前：“我只能说尽力。你若说实话，引我们顺藤摸瓜，端了盐帮的窝点，我保你全家平安。”
汪海瘫软在地，听了这话，像是抓住了最后一根救命稻草，连忙点头：“谢...谢大人！小的一定说实话！但凡知道的，绝不隐瞒！”
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