他们在沙漠里迷了路，靠着喝骆驼血才撑到绿洲。张骞的符节断了一半，牦牛尾早已不知去向，只剩光秃秃的竹杖。堂邑父摸着他额头上的高烧，用胡语念起萨满的咒语：“大月氏人会用一种蓝色的花治病，叫什么来着...忘忧草？”
终于找到大月氏时，张骞已经瘦得脱了形。新的月氏王坐在黄金帐中，怀里搂着大夏的舞女，听他说完来意后，笑出了眼泪：“汉使啊，这里土地肥沃，牛羊成群，谁还想回去和匈奴人打仗？”
张骞望着帐外的葡萄园，想起长安的太液池。堂邑父蹲在旁边，用树枝在地上画着匈奴人的军阵，却被风吹散了。夜里，他偷偷爬上山顶，看见月氏人的城池像枚金色的钉子，钉在大夏的土地上，再也拔不动了。
归程比去时更艰险。他们绕道昆仑山，遇见过吃人的沙盗，也被西王母国的女战士用弓箭瞄准过。堂邑父的箭囊空了，只好用石头砸狼。张骞的符节只剩下三寸，却依然被他系在腰间，像系着一根回长安的线。
回到长安时，已是元朔三年。刘彻正在甘泉宫练兵，看见张骞时，手里的弩机“当啷”落地。他的羊皮袄破得露出毡毛，符节上缠着骆驼皮，堂邑父的头发全白了，却还背着那把断了弦的弓。
“大月氏不肯结盟，”张骞跪在地上，呈上从西域带回的苜蓿种子和葡萄藤，“但臣摸清了匈奴的草场，知道乌孙的位置，还带回了这个——”他掏出块蓝色的石头，“大月氏人叫它青金石，比长安的蓝田玉还透亮。”
刘彻接过石头，在阳光下转动，蓝色的光芒映得他瞳孔发亮。张骞看见皇帝腰间的玉佩，正是自己出发前送的那块，上面的并蒂莲已经磨得模糊。“你走时是一百多人，”刘彻的声音有些发颤，“现在只剩两个。”
“陛下，”张骞抬头，看见甘泉宫的飞檐上落着只雁，“臣虽未达成使命，却知道了西域有三十六国，知道了大夏、安息、身毒...那里的人没见过丝绸，没喝过茶叶，他们对大汉一无所知。”
刘彻忽然笑了，他扶起张骞，拍了拍他肩膀上的沙土：“知道吗？你这一路，比打胜仗还值钱。从今天起，你就是太中大夫，咱们要让西域知道，大汉的使者，就算爬，也能爬出条路来。”
那天晚上，张骞回到家，妻子正在油灯下补衣服。她抬头看见他，手里的针掉在地上，却不敢认。直到他从皮囊里掏出那包苜蓿种子，她才扑过来，哭声混着笑声：“我就知道，你会回来的。”
元狩四年，张骞再次出使西域，这次他带了三百人，牛羊万头，还有满满十车的丝绸。路过匈奴故地时，他看见曾经的单于庭已经长满了野草，阿依夏送他的马刀挂在腰间，刀柄上的狼头雕纹被磨得发亮。
在乌孙王的帐中，张骞展开大汉的织锦，上面绣着长城和未央宫。乌孙王的眼睛直了：“原来汉人住在这么气派的房子里？”张骞趁机递上黄金铸成的虎符：“陛下说，愿与乌孙结为兄弟之邦，共击匈奴。”
归程时，乌孙的使者跟着他东行，看见长安的城墙时，惊得从马上摔下来：“这比我们的王城大十倍！”刘彻在未央宫设宴款待，酒过三巡，使者忽然起身，献上一只金碗：“这是用匈奴左贤王的头骨做的，送给大汉皇帝。”
张骞站在殿外，看月光洒在未央宫的飞檐上，像极了西域的雪山。他摸了摸腰间的符节——这次是新制的，牦牛尾油光水滑，节杖上刻着“凿空西域”四字。堂邑父走过来，手里捧着个锦囊：“乌孙人送的胡麻饼，尝尝？”
咬下第一口时，张骞听见远处传来驼铃声。那是从西域来的商队，驮着香料、良马和青金石，也驮着他走了十三年的梦。妻子的身影出现在宫门口，手里举着盏灯笼，光晕里飘着苜蓿的清香——她已经在长安城外种满了这种草，说以后大汉的战马，再也不会饿肚子。
刘彻的笑声从殿内传来，混着胡琴的旋律。张骞望着星空，想起在大月氏的那个夜晚，他曾对着月亮发誓，总有一天要让汉家的旗帜插遍西域。此刻银河横贯天际，他忽然明白，所谓凿空，从来不是一个人的跋涉，而是一个帝国睁开眼睛，望向更辽阔的世界。
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