腊月二十三祭灶那日，木作班得了半天假。周木工跟着几个弟兄去城里转悠，走到钟鼓楼附近时，看见个卖糖葫芦的老汉，红山楂裹着晶亮的糖衣，在太阳底下泛着光。他摸出怀里的铜钱，想买两串寄给虎娃，可攥在手里的钱被体温焐热了，才想起这千里之外的京城，哪有法子把糖葫芦寄回南京？
正愣神间，街角突然传来喧哗声。几个穿着锦衣卫飞鱼服的人押着个灰衣老者走过，老者头发胡子全白了，却腰板挺直，路过糖葫芦摊时，抬手碰了碰竹签上的糖渣，笑说：“当年在应天府，徐达大将军府的厨子做的糖葫芦，比这个还多裹层蜂蜜。”
“那是刘伯温刘大人！”旁边有百姓小声议论，“皇上让他主持北京城的规划，听说紫禁城的布局暗合天象，九重宫阙对应北斗七星呢！”
周木工望着老者的背影，想起师傅曾说过，北京城的营建是按“天人合一”的法子，紫禁城居中，左祖右社，前朝后市，连护城河都挖成“凸”字形，为的是藏风聚气。此刻见着传说中的刘伯温，竟像个寻常老汉，袖口还沾着木屑，倒比那锦衣卫亲切得多。
转年开春，木料堆场来了批新货，是从江南运来的金砖。周木工跟着去码头卸货，见每块金砖都裹着黄绫，砖上刻着“苏州府督造”的字样。搬砖的弟兄们都说，这砖要在桐油里泡七七四十九天，敲起来声如金石，铺在宫殿里光可鉴人。
“周大哥，你看这砖！”张师傅捧着块金砖，突然指着砖角处的刻字，“这儿刻着‘周阿巧’三个字！莫不是嫂子的名字？”
周木工手一抖，金砖差点砸在脚上。凑近细看，果然在砖角的凹处刻着“周阿巧”三个字，字迹歪歪扭扭，像是女人用指甲划的。他突然想起去年冬天收到的家信，阿巧在信里说，南京城也在征调妇女做女红，她被派去给宫里绣帷帐，却偷偷在砖上刻了名字，说这样也算跟着他来了北京城。
攥着那块刻着名字的金砖，周木工的眼眶发热。他想起离家那日阿巧的眼泪，想起虎娃抱着他腿哭的模样，想起朱雀巷的老槐树和青石板。原来这千里之外的紫禁城，每一块砖、每一根木，都连着天下百姓的心血，就连自家媳妇，也用这种法子，在这宏大的宫殿里留下了一丝痕迹。
随着奉天殿的主体结构渐成，木作班的活儿越来越精细。周木工被调去给殿内的梁架画彩画，朱砂、石青、石绿调在瓷碗里，用狼毫笔一笔笔描着缠枝莲纹。抬头望着高耸的梁架，阳光从尚未安装窗棂的洞口照进来，在彩画上投下细碎的光影，恍若置身云端。
这日正画着，忽见几个宦官陪着个穿明黄马褂的人进来，腰间玉佩相撞发出清脆的声响。班主慌忙跪下，小声说那是负责督造紫禁城的隆平侯张信。张信在殿内转了一圈，走到周木工跟前时，忽然停住脚步：“这彩画的笔法，倒像是应天府的路子。”
周木工低头叩拜，手心里全是汗：“回大人的话，小人从前在应天府营造司当差，学的是江南彩画技法。”
张信点点头，目光落在他手腕的桃核手链上：“工匠们离家千里，着实不易。待紫禁城建成，皇上自会论功行赏。”说完从袖中掏出个锦囊，里面装着些碎银，“拿去给弟兄们打酒喝，也算朝廷的一点心意。”
捧着锦囊回到工棚，弟兄们围上来分钱，都说跟着周木工沾了光。张师傅把碎银放在草席上数了又数，突然笑说：“等咱把紫禁城修完，回家能吹一辈子牛了，咱可是给皇上盖宫殿的人！”
笑声里，周木工摸着手链上的桃核，想起阿巧信里写的：“虎娃如今能帮着担水了，前日把水缸打翻了，倒把自己摔成个泥猴子。巷口的老槐树又开花了，我给你攒了袋槐花，等你回来做槐花饼。”
永乐七年的夏天，周木工终于等来了家书。可拆开信时，信纸却被泪水洇湿了一片——阿巧说虎娃染上了时疫，没能挺过去，临终前还攥着半块绿豆糕，说要留给爹爹回来吃。
工棚外的蝉鸣突然变得刺耳，周木工攥着信纸的手在发抖，指甲深深掐进掌心。张师傅抢过信看了两眼，猛地砸了下草席：“他娘的！咱们在这儿卖命，家里人却……”话没说完，自己先红了眼眶，从怀里掏出个布包，里面是给儿子攒的拨浪鼓，木料还是建宫殿剩下的边角料。
那夜周木工独自坐在脚手架上，望着紫禁城的轮廓在月光下若隐若现。奉天殿的龙首已经安好，龙首朝着南方，仿佛在眺望千里之外的故都。他摸出怀里的桃核手链，十八颗桃核颗颗光滑，却再没机会戴到虎娃的手腕上了。
“虎娃，你看，这就是爹爹修的宫殿。”他对着月亮喃喃自语，“等将来皇上搬进紫禁城，全天下的人都会知道，这儿有块砖刻着你娘的名字，有根梁画着你爹的彩画。咱们周家人，也算给这天下做了点事。”
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