次日祈雨，三十六名乐官刚奏响《祈天乐章》，西北天突然涌来黑沙暴。陈玄站在圜丘坛上，看见嘉靖帝的冕旒被风吹得狂舞，神牌前的太牢祭品竟在众目睽睽下腐烂，牛头上的眼睛渗出黑水。更骇人的是，祈年殿的龙井柱开始“出汗”，青绿色的水沿着柱身往下淌，在地面汇成小蛇般的溪流，直往皇帝脚边爬。
“快护驾！”周云鹤突然大喊，陈玄看见师傅掏出郑辰留下的鎏金算筹，往天心石上一掷，算筹竟立在石面上，指向祈年殿东北角。他猛地想起老石匠说的“响石哭声”，冲过去扒开砖缝，里面竟露出半截枯手，手腕上三道疤痕清晰可见——正是永乐年间被活埋的工匠！此时黑沙暴中传来隐隐哭声，似千万人齐呼“还我命来”，嘉靖帝当场晕倒，祈雨礼草草收场。
三日后，陈玄带着人挖开祈年殿地基，八口青铜井里填满了工匠的骸骨，每具骸骨腕上都有三道刀痕。在井底，他发现了郑辰当年埋下的算筹袋，里面除了算筹，还有半片鎏金碎屑，背面刻着小字：“永乐十八年冬至，流星坠处，埋工匠百人，血祭天基。”陈玄攥着算筹，忽然明白为何天坛的砖每踩上去都有回响——那是十万工匠的冤魂，在天地间喊冤
万历年间，天坛的柏树林里多了座孤坟，碑上刻着“钦天监陈玄之墓”，却没人敢来祭扫。新科钦天监博士陆文启抱着祖父留下的《星槎胜览》，在棂星门前遇见个卖艾草的老汉，草帽压得极低，帽檐下露出腕上三道疤痕。
“小先生可曾见过‘天心十道’？”老汉突然开口，“成祖爷建圜丘坛，每圈石栏、每级台阶都暗合天数，最中央的天心石，站上去说话声传九霄，那是天听所在。可万历爷近年怠政，天听也被蒙了尘。”老汉往陆文启手里塞了把艾草，“今夜子时，带着这个去天心石，若听见天语，便是大凶之兆。”
陆文启原以为是疯话，不想子夜时分，他刚踏上天心石，腰间的鎏金算筹突然发烫。抬头望，北斗七星竟连成“哭”字，夜风掠过棂星门，传来断断续续的话语，像从地底下冒出来的：“万历二十四年，雷击祈年殿，宝顶火起，烧了三天三夜，殿内神牌上的‘皇天上帝’四字竟渗出血来……”话音未落，东南方传来“咔嚓”巨响，一棵百年古柏拦腰折断，树桩里露出半截烧焦的黄绫，上面朱笔写着“国本未定，天谴将至”——正是万历年间争国本之争的写照。
隔月，万历帝因立太子事与内阁争执，赌气不上朝。陆文启奉命去天坛观测星象，在斋宫遇见个老宫女，佝偻着腰擦砖缝，每擦几下就往砖上吐口水。“姑娘这是……”陆文启刚开口，老宫女突然抬头，眼白里爬满红丝：“三十年了，这砖上的血还是擦不净。万历二十八年，皇上在祈年殿摔了神牌，罚二十个太监在天心石跪了三天，个个膝盖渗血，把砖都染红了。”她指着砖缝里的暗红，“你闻闻，还有血腥味呢。”
深秋，京师大疫，天坛外的义庄停满尸体。陆文启带着徒弟在圜丘坛设醮，忽见西南角飘来片黑云，云里竟裹着无数人影，个个穿着永乐年间的工服，腕上三道疤痕在月光下泛着白光。“是当年被活埋的工匠！”徒弟吓得发抖，陆文启却想起祖父临终前的话：“天坛的冤魂，要的不是香火，是个说法。”他取出郑辰留下的算筹袋，往天心石上一放，算筹竟自动排成“昭雪”二字。
当夜，陆文启冒死上疏，将天坛地基下的工匠骸骨、永乐年间的血祭秘辛，连同万历朝怠政触怒天意之事，一一写进奏疏。奏疏递入紫禁城三日，万历帝突然亲临天坛，在棂星门前跪了整整三个时辰。据守夜的士兵说，皇帝跪着时，天坛的柏树林无风自动，千万片叶子沙沙作响，像在念诵往生咒。后来，宫里传出消息，万历帝下旨重修祈年殿，地基里的骸骨全部迁出，立碑祭告，赐名“悯忠碑”。
陆文启再去天坛时，老石匠的墓前多了束新采的艾草，腕上的三道疤痕在月光下淡得几乎看不见。他摸着圜丘坛的“响石”，这次听见的不再是哭声，而是细如蚊呐的叹息，混着远处更鼓，慢慢融进北京的夜色里。
崇祯十七年正月，李自成的大军已到山西，北京城飘着细雪，天坛的祈年殿却挂起红灯笼——崇祯帝要举行“大祀”，祈天保国。钦天监主簿王承恩抱着祖传的算筹袋，看着殿内新换的龙井柱，楠木上的金龙彩绘格外刺眼，却掩不住柱身上新刻的字：“崇祯十六年冬，拆民房千间，得楠木十二根，方修此殿。”
“天寿国祚，全系于此祭。”崇祯帝的声音里带着哭腔，冕旒下的眼角有深深的青黑。王承恩盯着圭表，发现日影竟比冬至刻度偏了三分，与永乐十八年的异象如出一辙。更骇人的是，圜丘坛的天心石上，不知何时出现了血脚印，从棂星门一直延伸到神牌前，每一步都带着冰碴，显然是从宫外踏雪而来。
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