宋理宗景定年间，扬州城里的王元宝正坐在自家盐栈的紫檀木椅上，指尖捻着颗鸽蛋大的珍珠把玩。窗外的运河上飘着他的盐船，白帆挤得像云团，船工号子顺着风溜进来，混着账房先生拨算盘的噼啪声，在他听来比戏文还顺耳。
"东家，这批淮盐刚过了瓜洲渡，税吏那边塞了三匹蜀锦，眼瞅着就能进仓了。"账房老刘佝偻着背，账本上的墨迹还新鲜。王元宝"嗯"了声，把珍珠往桌上一搁，玉磬似的响了声："城西那几家小盐铺，还没肯让价？"
"犟着呢，说宁可囤着生虫，也不按东家说的价出。"老刘的山羊胡颤了颤，"听说领头的张老栓，昨儿还在码头骂您......"
"骂我什么？"王元宝呷了口雨前龙井，茶沫沾在嘴角也不擦。
"说您是......是喝民血的貔貅。"老刘声音越说越小，眼瞅着东家指节泛了白。
王元宝忽然笑了，笑得满脸横肉都堆起来："让他骂。等我这批盐入了市，看他那三间破铺子喝西北风去。"他年轻时从挑盐夫做起，最恨人说他发的是黑心财——可这话偏像针似的，总在夜深人静时扎他一下。
这天后半夜，王元宝被尿憋醒，摸黑下床时脚腕忽然一凉。他以为是漏风，骂了句"该死的下人"，刚要提鞋，就见床脚蹲着两个黑影，青面獠牙的，手里还拎着铁链，哗啦哗啦响。
"王元宝，阎王爷有请。"左边那黑影开口，声音像钝刀子磨石头。王元宝腿一软就瘫了，裤裆里瞬间热烘烘的——他活了五十六岁，什么场面没见过？可这俩东西，分明是戏文里的黑白无常！
"差爷，是不是弄错了？我还没活够呢！"他想爬，却被铁链套住脖子，凉得像冰，勒得他直翻白眼。俩无常架着他往外走，穿门过户时轻飘飘的，院里的狗没叫，守夜的家丁也直挺挺站着，跟泥塑似的。
到了街上，更奇了。白日里车水马龙的街面，此刻黑沉沉的，只有路两边飘着蓝幽幽的火，照得人影儿都发虚。偶尔有几个影子飘过，有的缺胳膊少腿，有的七窍流血，看见王元宝都直勾勾盯着，嘴动着却没声音，倒比哭嚎还疹人。
"这是哪儿？"王元宝嗓子发紧。黑无常冷笑："还能是哪儿？阴间路呗。你在阳间刮了那么多民脂民膏，今儿就好好逛逛。"
正走着，迎面过来个挑担子的，担子里晃悠着浑浊的水，水面漂着些破烂衣裳。王元宝瞅着眼熟，仔细一瞧，那挑担的竟是十年前饿死的邻居李老栓！当年李老栓求他赊点盐救命，他嫌人穷，放狗咬了人家。
"李大哥？"他颤声喊。李老栓抬起头，脸蜡黄蜡黄的，眼窝是空的，手里的扁担"啪"地断了，浑浊的水泼了王元宝一身，腥得像烂鱼肠。"王元宝......"李老栓的声音从肚子里发出来，"我那三娃子，到死都没尝过盐味......"
王元宝吓得直哆嗦，被无常拖着往前走。前面忽然亮起来，一座桥横跨在黑水河上，桥栏爬满了蛆虫，桥面上挤满了鬼魂，一个个哭得撕心裂肺。有个穿绫罗的妇人想过桥，刚踩上去，桥板就化成了脓血，把她半截身子都吞了，露在外面的手还抓着支金钗。
"奈何桥。"白无常踢了王元宝一脚，"看见没？生前作的恶，到这儿都得还。"桥那头坐着个老婆婆，正往碗里舀汤，喝了汤的鬼魂眼神就直了，木木地往前走。王元宝忽然想起小时候娘说的，喝了孟婆汤，前世今生都忘了。
他正发愣，忽听桥那边有人喊他名字，抬头一看，竟是去年被他逼死的张老栓！老张的脖子上还缠着根麻绳，舌头伸得老长，指着他就骂："王元宝！你用假盐换了我家三代传下的铺子，害得我闺女被卖去窑子，你不得好死！"
王元宝想躲，却被无常推搡着上了桥。刚走两步，脚下忽然冒出无数只手，抓着他的腿往下拖，那些手有的是船工的，有的是卖菜的，还有的是缺了指头的——他想起那年为了压价，故意在盐里掺沙土，被盐工发现，打断了人家三根手指。
"救命！差爷救命！"他哭喊着，指甲抠得桥板都掉了渣。黑无常一鞭子抽过来，打得他魂飞魄散："嚎什么？这才刚开始！"
过了奈何桥，前面是座黑漆漆的城，城门上写着"酆都城"三个大字，笔画里像淌着血。进了城，就听见各种惨叫声，有的像被火烧，有的像被刀割，听得王元宝牙酸。路边有面墙，墙上贴满了画，画里都是人在做坏事：有的克扣工钱，有的放高利贷，有的往盐里掺石灰......王元宝忽然看见一幅画，画里的人正把发霉的盐往麻袋里装，那嘴脸分明就是他自己！画下面还写着字："王元宝，囤积居奇，掺假牟利，害死人命十三条。"
"这是孽镜台，"白无常指着那墙，"你这辈子干的好事，全在这儿照着呢。"王元宝腿一软，"噗通"跪下了，眼泪鼻涕糊了一脸："差爷，我错了，我真错了......我把钱都捐了行不行？我修桥铺路行不行？"
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