锻造室里安静得能听到铁渣从台面上滑落的细微声响。
宋老汉的哭嚎像是一根锈透了的钢针，扎进了在场每一个匠人的心窝子里。
几名从齐国兵器监一路拼死逃过来的中年铁匠，膝盖早就跪得发麻，此刻看着满地那些断成两截的废铁刀刃和卷成麻花的枪头，一个个面如死灰。
一名年纪稍轻的匠人忍不住开了口，嗓音里带着哭腔。
“宋师傅，您别磕了，这不是您的错，是这铁料从根子上就不行啊。”
他伸手在身边那堆废铁里扒拉了两下，拎起一柄崩了半截的锤首举到面前。
“您看这断口的纹理，灰扑扑的一片，碳量一高就脆得跟冬天的冰挂子似的，碳量一低又软得连熟牛皮都刺不透。”
“咱们在齐国兵器监干了大半辈子，什么刀没打过，什么铁没摸过，可这夏州的矿出来的铁料，它就是天生带着一股子去不掉的脏东西。”
他把锤首往地上一丢，铁件在石板上弹了两下，滚进了废铁堆深处。
“柱国要求的那种一刀劈断重甲不卷刃的标准，咱们就算把命搭进这炉子里，也烧不出来那种铁啊。”
这番话像是捅破了最后一层窗户纸，跪了一地的匠人们纷纷低下了头，有几个年纪大的甚至开始默默抹眼泪。
他们不是怕死，从齐国逃出来的时候就已经把命系在裤腰带上了。
他们怕的是辜负了那张《求贤引流令》上白纸黑字写下的承诺，怕陈宴觉得他们是一群吃白饭的废物，怕好不容易挺直的腰板又要被人踩回泥地里去。
陈宴蹲在宋老汉面前，手里还捏着那块断口粗糙的废铁。
他没有说话。
火盆里的炭火偶尔爆出一声噼啪的脆响，映得他那张冷峻的面孔明暗交替。
红叶站在门口，右手五指松松地搭在腰间短刃的柄头上，那双警觉的眼眸在锻造室内缓慢地扫了一圈。
陈宴终于站起了身。
他将手中那块废铁随手丢进旁边的火盆里，铁块砸在炭火上溅起一蓬火星，几粒灼热的火点弹到他武服的袖口上，他连眼皮都没动一下。
他的声音从头顶压下来，带着一股能把人脊梁骨冻裂的冰寒。
“谁告诉你们，这种铁料打不出好刀的？”
宋老汉的哭嚎戛然停住。
他仰起那张满是灰泥的老脸，浑浊的眼珠里映着火盆跳跃的光。
“柱……柱国，老朽试了十七种配比……”
陈宴抬起一根手指。
那根指头在半空中微微晃了一下，宋老汉的嘴巴立刻合上了。
“你试的那十七种配比，从头到尾都在一条死路上打转。”
陈宴的靴底碾过地面上一截断裂的刀刃，金属在皮革下发出刺耳的摩擦声，他弯腰从废铁堆里又拣起一块生铁坯料和一块锻打过的熟铁片。
他将两块铁料分别举到火盆的光亮处，翻转了两下，让所有匠人都看清楚。
“你们一直在用同一种铁去反复折叠锻打，指望靠锤子把里面的脏东西砸出来。”
他将生铁坯料往左边一递。
“这块生铁，炭量高，硬，但脆。”
又将熟铁片往右边一递。
“这块熟铁，炭量低，韧，但软。”
陈宴把两块铁料合在一只手掌里，五指用力攥紧，指节因为发力而泛白。
“天底下的铁没有天生废的，只有你们炼铁的法子不对。”
他松开手，将两块铁料丢回宋老汉面前的石板上，金属碰撞发出两声清脆的弹跳声响。
“若这等废铁便是你们的极限，那本公养着你们吃香的喝辣的、给官身给田地，到底有什么用？”
这句话砸下来，跪了满地的匠人们浑身一震，好几个人的脸色瞬间白得像是刚从雪堆里刨出来的。
宋老汉的嘴唇哆嗦了两下，额头上刚刚磕出来的血口子还在往下渗着暗红色的血珠，他张了张嘴，却一个字都挤不出来。
就在这股令人窒息的死寂即将把所有人的心脏彻底捏碎的瞬间，锻造室后方那扇通往打胚区的侧门处，传来一阵急促的膝盖摩擦滚烫石板的粗重声响。
几个赤着上身的身影不顾一切地推开前方跪着的齐国工匠，连滚带爬地冲到了陈宴脚下。
红叶的手指瞬间扣紧了短刃柄头，整个人的重心压到了前脚掌上。
来的是三名头发花白的西域老铁匠。
他们的皮肤被常年的炉火烤成了深褐色，赤裸的胸膛和手臂上到处都是陈旧的烫伤疤痕，比宋老汉身上的还要密集十倍。
这些人是陈宴此前从黑水马场带回来的西域铁匠奴隶，在工坊里只配干最粗重的打胚活计，连淬火台都没资格碰一下。
为首的那名老铁匠满脸涕泪，他听不太懂陈宴刚才那番话的具体字眼，但“废物”这两个字他是听懂了的。
他趴在滚烫的石板上，嘴里叽里呱啦地说着一串生硬的西域语，语速快到连明镜司的翻译暗桩都来不及跟上。
红叶的眉头皱了一下，侧头看向门口那名换了便装充当翻译的绣衣使者。
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