崇祯十七年三月的辽东，寒风依旧凛冽如刀。山海关这座天下第一雄关，如同巨兽般盘踞在燕山与渤海之间，斑驳的城墙在铅灰色的天幕下沉默矗立。关门内外，气氛凝重如铁。辽东总兵吴三桂一身簇新山文甲，按剑立于关城之上，目光沉沉地望向关内方向。他身后，是陆续抵达、风尘仆仆的四万辽东劲旅——关宁铁骑最后的精锐。旌旗猎猎，甲胄森然，空气中弥漫着长途行军后的汗味、马粪味，以及一种山雨欲来的压抑。
皇帝的调令如同催命符，将他和他赖以为根基的关宁军从辽东前线抽离。如今，北京城破，帝殉煤山的消息早已如同瘟疫般传遍军中。天下剧变，乾坤倒悬，吴三桂与身旁的山海关总兵高第交换了一个心照不宣的眼神。这雄关，便是他们手中最后的筹码，是他们在这乱世漩涡中安身立命、乃至搏取更大功名的基石。两人默契地加固城防，广布哨探，如同蛰伏的猛虎，等待着尘埃落定，择木而栖。
紫禁城的新主人李自成，深知山海关这把钥匙的分量。锁不住此关，他的大顺江山便如同门户洞开的庭院，随时可能被关外的猛虎（无论是残明势力还是更危险的满洲铁骑）闯入。招降吴三桂，势在必行。刚刚投降的原明密云总兵唐通，便成了最合适的使者。李自成赐下重金——整整四万两白银，外加绸缎千匹，命唐通携其本部兵马，连同这份沉甸甸的“诚意”，火速前往山海关。
当唐通的使者高举着大顺的招降书和犒赏清单，在关下喊话时，吴三桂的心弦被重重拨动了。
书中言辞恳切，许以侯爵高位，承诺关宁军待遇不变，更点明“新朝气象，天命所归”。那白花花的四万两饷银和光鲜的绸缎，更是解了吴三桂缺饷已久的燃眉之急。更重要的是，他吴氏满门老小，包括他那垂暮的老父吴襄，以及那位名动京师、令他魂牵梦萦的爱妾陈圆圆，此刻都身陷北京城中，成了大顺政权砧板上的鱼肉！降，则阖家可保，富贵可期；抗，则玉石俱焚，家破人亡。
李自成“众望所归”的声势，家小性命的悬丝，加上眼前实打实的利益，如同三股无形的巨手，推着吴三桂做出了抉择。他与高第略作商议，便决意归顺。唐通带来的银两绸缎被欣然收下，迅速分赏诸军，关宁军营地中难得地响起了一片谢恩与松气之声。山海关的防务，被吴三桂“爽快”地移交给了唐通所部。他与高第则点齐兵马，打出“奉诏入京，朝觐新主”的旗号，浩浩荡荡地踏上了通往北京的道路。
三月二十四日，永平府（今河北卢龙）。
吴三桂的大军抵达此地，距京师已不过数日路程。他志得意满，特意命人在城门各处张贴安民告示，墨迹淋漓，措辞堂皇：
“钦差镇守辽东等处地方总兵官平西伯吴，为晓谕事：照得本镇奉大顺新主诏命，率部入京朝觐。所过之处，秋毫无犯，地方官吏百姓，各安生业，勿得惊慌迁徙。倘有兵丁不法，扰害良民，许尔等指名禀报，定以军法重处不贷！特示。大顺永昌元年三月二十四日。”
告示前，聚集着惴惴不安的永平百姓。看着那鲜红的“平西伯吴”大印，听着吴军士兵还算收敛的动静，许多人稍稍松了口气。吴三桂骑在神骏的坐骑上，环视着秩序尚存的街市，心中盘算着入京后如何在新朝立足，如何安置家小，如何让陈圆圆那倾国倾城的笑靥，抚慰他这些年的征尘。春风拂面，似乎带着新朝新贵的暖意。
然而，仅仅两天之后，三月二十六日，一封沾着泥污与汗渍、如同淬毒匕首般的密信，由一名吴家心腹老家丁拼死送到了永平府吴三桂的行辕！
信有两封。
第一封，笔迹仓促扭曲，甚至带着暗红的血点！是吴三桂之父，前辽东总兵吴襄的血书！字字泣血：
“吾儿三桂！贼将刘宗敏凶暴，以追赃为名，将吾锁拿至其私邸！酷刑拷掠！夹棍拶指，冷水灌顶，日夕折磨！言吾家受明厚恩，必藏巨赀！吾年老体衰，筋骨寸断矣！贼索银二十万两，限期不交，性命难保！儿啊！速救为父！”
第二封，则是陈圆圆贴身侍女冒死逃出，辗转送来的口信，由幕僚颤抖着笔录：
“将军！大事不好！刘宗敏那贼子……前日率兵闯入府中！言……言老爷藏匿赃银，不由分说便将老爷锁拿带走！更……更可恨者，他见陈夫人貌美，竟……竟生歹心！强掳夫人至其府邸！夫人抵死不从，哭求无用……妆奁尽碎，环佩委地……将军！夫人危矣！”
轰——！
如同九天惊雷在头顶炸响！吴三桂只觉得眼前一黑，一股腥甜直冲喉头！他猛地攥紧那两张薄薄的信纸，指节因用力而发白，咯咯作响，几乎要将它们捏成齑粉！方才还浮现在眼前的陈圆圆的巧笑倩兮，瞬间被父亲在夹棍下痛苦哀嚎、爱妾在贼将府中绝望挣扎的恐怖画面所取代！
愤怒！
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