五更三点·紫禁城神武门内
寅时的梆子声还在宫墙间回荡，养心殿首领太监李得禄已穿戴齐整。换了一身靛蓝缎面长衫马褂，显得身形挺括，腰牌、钥匙串、汗巾佩挂得一丝不苟。
他先到内务府值房窗口——那儿彻夜有人当值——递上盖着养心殿小玺的差遣条子。
值夜笔帖式就着油灯验看，见条子上写着“奉旨出宫采买样式”，右下角有皇帝朱笔画的小圈，笔帖式不敢怠慢。
但规矩不能省，仍翻开一本寸许厚的簿册，将事由、姓名、腰牌编号、预计返程时辰一一誊录。
这簿子每旬要送总统府稽核处过目。
“李公公您早。”笔帖式递回条子时赔着笑，又推过一本新式三联单，“还得劳您填这个，民国衙门要的。”
小李子面无表情地接过来。
这种三联单是总统府内务府新立的规矩：一联留内务府存底，一联交神武门守卫，最末一联由办差人带回销账。
他用馆阁体仔细填写，写到“事由”栏时笔尖顿了顿，只写“宫用杂物采买”六字——这是宫里老太监们心照不宣的法子，说得越含糊越好。
办完文书，他穿过晨雾往北走。
天色仍是鸦青，神武门的轮廓在雾中像蹲踞的巨兽。往常这个时辰，只有送水车、粪车出入的偏门开条缝，今日因他有正经差事，西侧门已然洞开。
门前景象却与从前大不相同：穿灰布军装的民国卫兵取代了领顶辉煌的护军，竖着带刺刀的长枪。
领头的班长接过三联单，先对了对李得禄的身形容貌与腰牌样式，又掏出怀表核时辰：“傍晚酉时（18:30）前务必返回，过时不候。”
李公公是宫里的老人了，耽误了时辰，有什么后果在下就不必细说了吧！
这是自然！
“军爷放心。”
小李子哈了哈腰，袖管里滑出个早备好的银锞子，正要递，那班长却侧身避开：“新规矩，不收这个。”语气硬邦邦的，眼神却往他提着的织锦包袱瞟了瞟——那是要带给宫外铺子的图样匣子。
最后一道程序在门洞里完成。
守在这里的是个戴圆眼镜的书记官，面前摆着墨盒和戳记簿。
他将三联单中段撕下，盖上蓝汪汪的“验讫”章，把存根联递给李得禄：“收好了，回来时要查验。”又压低声音补了句，“李公公，最近查得严，包袱里若有非常之物……”
“都是老样子。”小李子截住话头，顺势将银锞子滑进对方砚台下的垫布里。书记官推推眼镜，不再言语。
只是草草作样翻看了一番。
走出门洞时，第一缕天光正劈开浮云。
小李子站在筒子河边回望，神武门城楼在曦光中渐显轮廓，那“神武门”三个字的匾额让他心头莫名一紧。
他捏了捏袖中存根联，纸上的官印还潮润着，像枚新鲜的烙印。
晨风刮过护城河，掀起他衣角。
紧了紧包袱，转身没入正慢慢苏醒的北京城街市。
背后，那扇宫门正在他看不见的角度，被卫兵缓缓推拢，发出沉重悠长的吱呀声，将两个世界重新隔开。
前门外·某二荤铺子
出了宫门禁地，小李子脚步虽还迈着宫里的方步，眼珠子却活络起来。清晨里的北京城正醒，叮当车铃、吆喝声、炸油条滋啦声混成一片市井交响。
他沿着墙根走，鼻子里钻进的再不是宫里沉朽的檀香味，而是煤烟、豆浆、羊汤、甚至隐约粪车混合的、糙粝又鲜活的气息。
他没敢往太热闹的大栅栏挤，瞅见街角一家门脸干净的铺子，幌子上写着“南北顺”，是个二荤铺。撩开蓝布棉门帘，热气夹着葱香扑面而来。跑堂的见他虽然年轻但气度沉稳、衣着体面，忙让到里间一张小桌。
小李子不露声色地打量：墙上价目表用粉笔写着“炒饼八分、卤煮一角二、豆汁两分”，心里飞快折算——这价比宫里采买单子上的“时鲜市价”竟低了数倍不止。
他面上不动，指尖却在桌下轻轻捻着，仿佛在捻算另一本账。
“一碗羊杂汤，多撒芫荽。两个刚出炉的芝麻烧饼，要烫手的。”他开口点了餐，声音不高，是宫里训练出的那种清晰又不刺耳的调子，但没了在神武门时的恭谨，倒透出点少年人自己拿主意的爽利。
等餐时，他侧耳听着隔壁桌洋车夫侃昨夜赌局，柜台后掌柜拔算盘珠子对账，跑堂的亮着嗓子往厨房报菜名。
这些声音粗野、鲜活，震得他耳膜嗡嗡的，心里却有种奇异的畅快。宫里的寂静是压人的，这里的喧闹却像温汤，泡得他有些僵硬的筋骨都松开了些。
羊杂汤端上来，奶白的汤，杂碎炖得烂乎，翠绿的芫荽浮着。
小李子先小心地吹了吹，喝了一口。一股热辣鲜香直冲喉咙，和宫里那些讲究“醇厚本味”、炖得滋味模糊的御汤全然不同。烧饼金黄酥脆，一咬直掉渣，满口芝麻香。
他吃得很仔细，甚至有些虔诚。每一口都细细嚼了，仿佛在品尝“自由”的滋味——尽管这自由只有短短几个时辰。
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