1743年，时值倭国江户时代，德川幕府的“幕藩体制”如一张庞大的蛛网笼罩列岛。
将军直辖四分之一的膏腴之地，其余疆土则由二百余位大名分治。
这些大名依亲疏被划为亲藩、谱代、外样三类——亲藩为德川同族，谱代是世代家臣，而外样大名虽坐拥一方，却始终被幕府猜忌防范。
位于九州西南部的萨摩藩，正是外样大名中实力强劲的一支，其麾下武士以悍不畏死着称，在倭国诸藩中素有“鬼军”之名。
深秋的萨摩藩藩厅内，烛火在海风呼啸中摇曳不定。
第七代藩主岛津继丰摩挲着家传的备前刀，听着密探气喘吁吁的禀报：半个月前，二十余艘挂着黄龙旗的清国战船驶入运天港，每艘船体皆比寻常倭国战舰高出三丈，黑黝黝的炮口如同森然巨口。
“五年了...”岛津继丰的指甲深深掐进刀柄。
自五年前在琉球海域与清国水师对峙失利后，岛津继丰将大半岁入投入水师建设。
如今港口内一百五十余艘战舰鳞次栉比，新铸的青铜火炮在阳光下泛着冷光，武士们每日操练喊杀声震天，连藩内孩童玩耍时都模仿海战。
而此刻最令他恼怒的，是清琉间愈发紧密的商贸锁链——零关税贸易协议签订后，福州商船络绎不绝驶入那霸港，清商带来的丝绸瓷器堆满仓库，甚至有大批清国人在琉球购置田产，建起飞檐翘角的宅邸。
在岛津继丰眼中，这片曾向萨摩藩纳贡的群岛，正渐渐脱离掌控。
“传我命令！”岛津继丰猛地拔刀出鞘，寒芒映得众人脸色发白。
“全军备战！明日卯时，水师出港！这次不仅要让清国人知道，更要让琉球那班墙头草看清——这片海域，永远姓岛津！”
萨摩藩这几年大张旗鼓扩建水师、囤积粮草，种种异动自然逃不过德川幕府的眼线。
密探每隔十日便将萨摩藩的军备情况呈递至江户城天守阁，连新铸火炮的数量、武士训练的强度都被详细记录。
彼时在位的幕府将军德川吉宗手持密报，指尖摩挲着《大宝令》典籍，唇角勾起一抹意味深长的弧度。
“让萨摩与清国斗去吧。”老中松平信纲将最新战报掷于案上，烛火在他脸上投下诡谲阴影。
德川吉宗转动着手中的怀表，西洋钟表的滴答声混着檐角铜铃轻响：“岛津继丰若胜，可挫清国锐气，若败，也能顺势削弱这头西南猛虎。”
松平信纲展开最新密报，眉头紧锁：“将军，这几年清国突然大开海禁，不仅在东南沿海增设通商口岸，还频繁与英吉利、法兰西等西洋诸国往来，行事风格大改往昔。
属下实在难以判断，此等举措于我倭国而言是福是祸。”
德川吉宗顿了顿，苍老的手指轻轻抚过案头荷兰传教士进贡的星盘与《西洋纪闻》译本："西洋所传的铸炮之法、测绘之术，确有可取之处。"
话音陡然转沉，指节重重叩击桌案，惊得一旁的松平信纲身躯微颤，"但学其技，不可乱其本。
若为奇巧淫技失了礼义之道，反倒成了红毛的傀儡，那便是本末倒置！”
松平信纲立刻伏地叩首："将军洞若观火！我朝取西洋之长而守华夏根本，此等谋略，远非清虏可比！”
德川吉宗眼中腾起森冷笑意。
“自女真窃据中原，华夏衣冠尽毁！彼等‘留头不留发’之暴行，与五胡乱华何异？
我国学者早有论断——‘崖山之后无中华’，清虏以蛮夷之身践踏华夏正朔，剃发易服、焚毁典籍，中原大地已沦为腥膻之地！
此番萨摩惩戒清虏，不仅是扬我国威，更是为天下正纲常！”
松平信纲闻言，立刻跪伏行礼，额头几乎贴地。
“将军高见！清虏本非华夏正统，却妄图借西洋奇巧粉饰太平，实乃沐猴而冠。
我国素以‘小中华’自居，恪守礼义之道，此番萨摩藩若能挫其锋芒，正是替天行道！”
德川吉宗凝视着墙上悬挂的舆图，指尖沿着长江流域缓缓划过，眼中闪过狼一般的凶光。
“挫其锋芒只是开端，待萨摩与清国两败俱伤，幕府便可挥师西进，以‘恢复中华’之名驱逐女真鞑虏。
而我德川家，将成为继大唐之后，再一次一统中原的天朝上国！”
松平信纲浑身一震，在将军灼热的野心下，重重叩首：“愿为将军赴汤蹈火！”
德川吉宗盯着舆图突然厉声道：“传令下去，全军整军备战！
若萨摩藩胜了，便说明清国不过是外强中干的纸老虎！
届时幕府大军即刻渡海，以‘复华夏正统’之名挥师中原，说不定能一战定乾坤！”
松平信纲虽觉这计划过于大胆，仍伏身叩首：“将军高瞻远瞩！清虏虽拥广袤疆土，但内有反清复明之乱，外与西洋人勾心斗角。
萨摩藩若能挫其水师锐气，我军便可趁虚而入。
虽说此战略惊天动地，但以将军之雄才、幕府之武备，未必不能成就千古未有之霸业！”
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