3. 生死博弈
一、淬火池谜案
第一章：淬火池中的铁官
场景一：离奇死亡现场
深秋的军器局笼罩在一片肃杀的雾气中，淬火池表面凝结着薄薄的冰碴，倒映着阴沉的天空。当更夫举着火把经过时，水面突然泛起诡异的涟漪，一具肿胀的尸体缓缓浮出水面。军器局大使周铁心双目圆睁，双手死死攥着一块青灰色的铁胚，仿佛在临终前仍在守护某个不可告人的秘密。
闻讯赶来的验尸官将尸体抬上岸，目光立刻被那块奇特的铁胚吸引。按照常理，经过初步锻造的铁胚应坚硬无比，可这块铁胚表面的雪花纹路虽然清晰，质地却异常柔软。验尸官用指腹轻轻一按，铁胚表面立刻出现一道深深的凹痕，如同按压在黏土之上。这反常的现象让在场众人面面相觑，窃窃私语声中透着不安与恐惧。
与此同时，几名衙役正在检测淬火池中的水质。"大人，水中硝石浓度远超标准，池底还有未融化的硫磺结晶！"一名衙役捧着瓷碗，声音微微颤抖。硝石和硫磺，正是制作火药的主要成分，它们出现在淬火池中，绝非偶然。众人的脸色瞬间变得惨白，空气中弥漫着比深秋寒意更刺骨的紧张。
军器局主事王大人眉头紧锁，命人查阅当晚的巡更记录。记录显示，从戌时到寅时，军器局四门紧闭，巡更梆子按时敲响，并无任何异常。可库房的账簿却清晰记载着，"天字七号"铁料不翼而飞——这批铁料正是周铁心耗费数年心血，采用"冰淬法"改良的试验品，价值连城。
"大人，您看这个！"一名衙役突然惊呼。众人循声望去，只见淬火池边的青砖上，赫然刻着暗红的"卅七"二字。字迹未干，血腥味混着铁锈味扑面而来。王大人脸色骤变，三年前的记忆如潮水般涌来：当时工部三十七个掌握核心技术的匠人集体暴毙，案发现场同样出现了"卅七"血字。这难道是同一个凶手所为？还是说，背后隐藏着一个更大的阴谋？
夜色渐深，寒风呼啸着掠过军器局的屋檐。王大人命人封锁现场，自己则带着亲信前往周铁心的书房。推开门，一股浓烈的墨香夹杂着血腥气扑面而来。书桌上摊开着一本《武经总要》，书页间夹着半张泛黄的图纸，上面密密麻麻记录着"冰淬法"的改良数据。可奇怪的是，图纸边缘被火烧过，关键部分已化作灰烬。
"大人，找到了！"一名衙役从书架暗格里取出一个檀木盒。打开盒盖，里面整整齐齐码着十几封密信，落款皆是"阴阳炉"。王大人展开其中一封，手忍不住颤抖起来。信中内容触目惊心：有人利用军器局的漏洞，将改良后的铁料走私至建州卫，而周铁心似乎发现了这个阴谋，正在收集证据。
正当众人震惊之际，窗外突然传来一声惨叫。王大人冲出门，只见一名巡夜的士兵倒在血泊中，胸口插着一支三棱箭，箭杆上刻着"阴阳炉"的标记。士兵奄奄一息，用尽最后一丝力气指向北方，气绝身亡。
军器局内，恐惧的气氛达到顶点。周铁心离奇死亡、铁料被盗、神秘血字、密信阴谋，还有突然出现的杀手，这一桩桩怪事背后，究竟隐藏着怎样的秘密？是权力的争夺，还是叛国的阴谋？而那个反复出现的"卅七"，又代表着什么？黑暗中，仿佛有一双无形的大手，操控着这一切，将众人拖入更深的迷雾之中。
场景二：徐光启验尸
军器局的淬火池边依旧弥漫着刺鼻的硫磺味，深秋的寒风卷着落叶掠过青砖上未干的血迹。徐光启裹紧玄色大氅，蹲下身时袍角扫过"卅七"血字，指尖抚过凹痕里凝结的血痂，眉头瞬间拧成死结。这位兼通西学的内阁次辅身后，工部官员们交头接耳，有人用帕子掩住口鼻，有人眼神躲闪。
"取我的箱子。"徐光启头也不抬，话音未落，随行的书童已抱着檀木匣疾步上前。匣中整齐码放着伽利略式放大镜、银质试管与玻璃烧杯，在火把映照下泛着冷光。围观者发出一阵窃窃私语，礼科给事中咳嗽一声："徐大人，西洋奇技恐......"话未说完，徐光启已将那块诡异的铁胚平放在青砖上，举起放大镜凑近。
镜片后的瞳孔骤然收缩。铁胚表面的雪花纹下，细密的蜂窝状孔洞正以肉眼可见的速度扩大，边缘泛着诡异的青绿色。徐光启掏出羊皮本快速记录，笔尖划过纸面沙沙作响："琉球硫磺水。"他突然转头看向工部侍郎，"去年泉州港查获的走私船上，是否有二十箱标注'苏木'的货箱？"侍郎脸色瞬间煞白，喉结滚动却说不出话。
池水在月光下泛着诡异的青白色，徐光启摘下手套，指尖蘸取水面浮着的白色泡沫。围观者发出惊呼，工部主事急道："使不得！这池水......"话被徐光启抬手打断。他将泡沫抹在舌尖，刹那间脸色剧变，五官因刺痛扭曲——舌尖传来的不仅是硝石的苦涩，更有辽东苦硝特有的辛辣灼烧感，如同千万根细针同时扎入味蕾。
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