苏璃在盐水中剧烈咳嗽，呛出的黑血滴入槽中，立刻泛起白色泡沫。赵莽握紧龙头棍残片，杖身龙纹渗出的黏液与盐水交融，在石槽表面勾勒出莲花图腾。老盐头抓起一把陈年盐膏敷在少女伤口，膏体接触毒血的刹那，竟腾起蓝色火焰。
"蜃蛟不是普通凶兽。"老人将滚烫的药汤灌入苏璃口中，"它的涎水是活的，能顺着地脉钻进江河。三百年前黄河改道，就是这孽畜捣的鬼！周家先祖用九百九十九童男童女设下血阵，才把它封在矿底最深处。"他突然剧烈喘息，独眼盯着石室顶部的盐晶裂缝，"可现在的祭坛...早被西域妖僧改得面目全非！"
蒸汽突然变得粘稠如胶，赵莽的莲花胎记灼烧般疼痛。他想起祭坛壁画里头戴僧帽的异域人，那些人手中捧着的陶罐，此刻在记忆中与老盐头描述的"蜃蛟涎水容器"重叠。苏璃的化学探测仪在盐水中发出警报，检测到的量子波动与老盐头体内的异常物质产生共鸣。
"白莲教用波斯星象仪重排祭坛方位，"老盐头将烧红的烙铁按在苏璃伤口，焦糊味混着毒烟弥漫，"他们要在九星连珠夜，用九千九百九十九个活人做引子，把蜃蛟的力量引到漕运河道！到时候长江、运河全得改道，朝廷的粮道、盐道...全完了！"
石室突然剧烈震动，盐晶地面裂开蛛网状缝隙。赵莽抱起苏璃退到角落，看见裂缝中渗出银色的液态金属——那正是祭坛汞合金管道的材质。老盐头抄起鹤嘴锄砸向地面，锄刃接触金属的瞬间，整个石室的蒸汽都变成了诡异的紫色。
"看这些纹路！"老人用锄柄指着墙壁，盐晶凝结的图案在毒气中显现，"西域人把蜃蛟的鳞甲熔进了矿脉！现在的卤水全是它的...咳！"他的咳嗽突然变成干呕，吐出的竟全是细小的银色鳞片，"那些黑宝石根本不是什么法器，是锁住蜃蛟精魄的...钥匙！"
苏璃突然抓住赵莽的手腕，化学探测仪投射出全息地图。京城方向的光点正在疯狂闪烁，而两淮盐脉的地脉网络，已被银色丝线般的能量流串联成巨大的蛛网。更可怕的是，每个节点都标注着莲花状的献祭标记，总数恰好是九千九百九十九。
"净空他们在京城建了中枢祭坛！"少女的声音因毒素未清而颤抖，"这些黑宝石碎片正在构建量子通道，一旦激活，蜃蛟的力量能瞬间..."她的话被震耳欲聋的轰鸣打断，石室顶部的盐晶轰然坠落，露出上方盘旋的盐晶巨蟒——它的鳞片上，密密麻麻镶嵌着教徒们的骸骨。
老盐头将最后一包草药撒进熏炉，青紫色的烟雾中浮现出古老的梵文："当九星连珠，龙目洞开，以血为引，江河倒悬..."他的独眼闪过决绝的光，突然冲向盐晶巨蟒，鹤嘴锄上的莲花图腾与蟒身鳞片碰撞出火花，"赵统领！去钟楼！周家先祖在那里留了...呃！"银色的液态金属穿透他的胸膛，老人在坠落前，将龟甲碎片塞进了赵莽掌心。
磷火在毒气中明灭不定，赵莽握紧带着体温的碎片。龟甲表面的星象图与苏璃投影的京城祭坛完全重合，而在碎片边缘，用鲜血刻着的"逆鳞"二字正在发烫。矿洞深处传来的嘶吼震得耳膜生疼，那声音不再是蛟龙的咆哮，而是万千冤魂的哀嚎——当第一颗星辰从石室裂缝中露出微光时，赵莽知道，距离蜃蛟苏醒，只剩最后三个时辰。
硫磺熏炉的青烟在石室中盘旋，苏璃猛地从盐水中坐起，肩胛处的灼伤仍在刺痛，但曼陀罗毒素带来的眩晕感已消退大半。她的指尖触到岩壁上凸起的纹路，磷火映照下，斑驳的盐晶竟勾勒出残缺的二十八宿星图——角宿、亢宿、氐宿的星轨蜿蜒至岩壁裂隙，而心宿、尾宿的位置，赫然被凿出深浅不一的凹槽。
"赵统领！"她抓起化学探测仪冲向正在检查龟甲碎片的赵莽，仪器光束扫过岩壁的瞬间，全息投影在空中展开："这些星图不是装饰！角亢二宿对应春分星象，而心尾二宿...指向京城中枢祭坛的方位！"
赵莽的莲花胎记突然发烫，他将龙头棍残片按在岩壁凹槽。杖身龙纹渗出的黏液与盐晶接触，地面顿时浮现出立体的矿洞机关图。当他的目光落在图中"祭坛核心"的标记时，瞳孔骤缩——那里的位置，恰好与星图中北斗七星的勺柄末端重合。
"子时三刻。"苏璃的声音带着颤抖，量子密钥投射出跳动的倒计时，"北斗七星的勺柄会指向矿洞西北方位的'龙喉'节点。根据龙头棍机关图的标注，那个位置连接着祭坛核心的能量枢纽，只要在星轨校准的瞬间摧毁它..."她的话被矿洞深处传来的嘶吼打断，岩壁渗出的盐晶开始泛着诡异的银光。
赵莽握紧龟甲碎片，上面的星象图突然发出幽蓝光芒。他想起老盐头临终前的遗言："周家先祖在钟楼留了..."记忆如闪电般劈开迷雾——钟楼的铜钟表面，不正是完整的二十八宿星图？而此刻，悬挂在钟摆上的青铜锁链，末端的莲花纹章与龙头棍如出一辙。
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