克鲁伦河在八月的骄阳下泛着冷冽的光，湍急的水流卷着碎冰撞击着河岸，将河床切割成犬牙交错的浅滩。明军大营设在东岸的缓坡上，九座金黄帅帐呈北斗状排列，最中央的御帐前，朱雄英的日月旗正猎猎作响，旗角垂落的流苏扫过校场石板，惊起数只蛰伏的草蜥。
“报——！”探马浑身水痕闯入中军帐，马蹄铁在青砖上擦出刺耳火花，“瓦剌人在河西岸筑起三丈高的‘木狼墙’，每十步设箭塔，拒马桩深入河床两丈，水下暗桩缠有倒刺渔网！”帐中诸将闻言皆变色，蓝玉手中的狼毫在舆图上划出歪斜的墨痕，却见朱棣突然起身，甲胄撞击声惊飞梁上燕雀。
朱雄英凝视着舆图上蜿蜒的河道，指尖停在河心洲位置——那里如一枚楔子插入河中央，若被敌军占据，弓箭可覆盖整个东岸浅滩。“木狼墙”由碗口粗的松木交错搭建，外覆生牛皮，寻常火攻难以奏效，而瓦剌可汗巴图鲁的金顶大帐，正设在墙后五里处的敖包山下，隐隐可见旌旗翻卷。
“诸位且看，”蓝玉以玉镇纸压住舆图两角，目光扫过帐中将领，“敌军以河为盾，以墙为甲，若正面强攻，我军每前进一步，都要在箭雨和拒马中折损三成。”他指向舆图西侧的“哈喇谷”，那里山径狭窄却直通敌军后营，“若分五万步骑从此处迂回，三日内可绕至敖包山北麓，断其水源。”
帐中响起此起彼伏的赞同声，唯有朱棣沉默不语。他盯着河心洲上飘动的白色狼旗，忽然抽出腰间佩剑，剑刃在烛火下划出冷光：“迂回之策虽妙，却需穿越三百里无人区。”剑尖陡然转向东岸渡口，“但敌军既敢将主力陈于河西，必留后营空虚。若以‘蛙人’探清水下暗桩，再以皮筏载火铳手夜渡，直取河心洲，便可撕开缺口。”
“火铳在船上难以发力，”蓝玉皱眉反驳，“且河心洲面积不足十亩，登岛后难以立足。”朱棣却冷笑一声，从袖中取出一卷羊皮图——竟是前日派朱高煦冒死探测的河床详图：“此处浅滩下暗桩间距三尺，恰容皮筏穿行，而洲上箭塔根基未稳，可用‘飞天神火毒龙枪’远程焚烧。”他忽然望向朱雄英，目光如炬，“臣请以五千‘燕云锐士’为饵，佯攻西岸‘木狼墙’，吸引敌军主力，再派精锐夺洲，直插其心腹。”
朱雄英的手指摩挲着御案上的犀角镇纸，听着帐外忽起的狂风。自灰腾梁之战后，瓦剌人显然吸取了教训，将防线层层加固，若再用老办法恐难奏效。蓝玉的迂回虽稳，却耗时太久，而朱棣的险招，却暗合兵法“攻其必救”之道。他忽然抬头，目光扫过两位主将：“就依四叔之计。但河心洲若得手，需立刻架设浮桥，接应后续大军。”
是夜，克鲁伦河畔笼罩在浓重的雾霭中。朱棣亲率一万“燕云锐士”集结在西岸渡口，清一色的玄甲黑马，马嘴衔着浸过香油的棉团，蹄铁裹着毛毡。朱高煦作为先锋，带着二十名“水鬼营”士卒潜入河中，腰间缠着浸过桐油的麻绳，刃口涂着避水银粉的短刀在水下泛着幽蓝。
“当心暗桩！”朱高煦压低声音，感觉小腿突然撞上坚硬的木桩，忙挥手示意众人停止。月光穿透薄雾，可见水下斜插着尖锐的桦木，桩头涂着猩红的毒汁，正是瓦剌人用来对付水鬼的“索命桩”。他摸出腰间的“破冰锥”，轻轻撬动桩底——果然，木桩底部用生藤捆着铜铃，稍有晃动便会发声。
“后撤十步，从暗流处走。”朱高煦打出手势，带领众人顺着河底的深沟潜行。水流突然变得湍急，他感觉胸口发闷，抬头只见水面上漂着层层叠叠的拒马，每根横木上都钉着三棱倒刺。好在“水鬼营”士卒皆善闭息，借着随身携带的羊皮气囊换气，终于在子时三刻抵达河心洲南岸。
与此同时，西岸的“燕云锐士”已发起佯攻。朱棣故意将火把绑在空马上，任其在渡口奔驰，火光映着甲胄，竟似千军万马压境。瓦剌人果然中计，“木狼墙”上的万张硬弓同时拉开，箭矢如暴雨般倾泻，却只射中密密麻麻的草人。朱棣躲在巨石后，听着对岸的弓弦声渐密，忽然冷笑：“差不多了。”
河心洲上，朱高煦的士卒已用“神火飞鸦”点燃箭塔。这种改良后的火器形如乌鸦，腹内装满硫磺火药，借着夜风滑翔，精准落在松木搭建的塔楼上。“轰！”第一座箭塔燃起熊熊大火，火光照见塔内的瓦剌守军惊慌失措，纷纷从木梯滚落。朱高煦趁机甩出钩索，带着百人队攀上洲岸，手中火铳齐鸣，将试图阻拦的敌兵掀翻在河水中。
“洲上告急！”河西岸的巴图鲁接到急报，气得将酒碗摔在地上。他原以为明军会从西侧迂回，却不想竟敢在夜色中强夺河心洲——那里一旦失守，整个防线便如被扯开咽喉。“调‘铁狼卫’五千，务必夺回！”他的命令刚落，又有探马来报：“东岸发现明军浮桥！”
朱雄英站在东岸高台上，看着河心洲的火光映红水面，心中暗赞四叔算无遗策。早在白天，他便命人将特制的“蜈蚣浮桥”拆解藏于芦苇丛中，此时借着洲上的火光，百艘松木筏迅速连接，桥面铺着浸过桐油的麻绳网，可防战马打滑。“传朕命令，凉国公率五万步卒过桥，直扑‘木狼墙’后营！”
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