十月的塞北草原已染上萧瑟寒意，枯黄的牧草在风中起伏如金色波浪，大明军旗上的"朱"字在猎猎西风中舒展，似要将这万里疆域都纳入眼底。朱雄英身着的黄金甲虽已褪去征尘，却在朝阳下依旧闪耀着凛凛寒光，甲胄接缝处隐约可见暗红锈迹——那是克鲁伦河之战时溅上的血迹，如今已凝成干涸的勋章。他骑在那匹名为"踏雪"的战马上，望着前方蜿蜒如长蛇的凯旋队伍，心中忽然涌起一股苍凉的豪迈。
"陛下，前方已到居庸关。"随行的锦衣卫指挥使低声禀报道。朱雄英抬眼望去，远处的关城如巨兽般盘踞在群山之间，青色的城砖上还残留着前朝战火的痕迹。当大军踏入关隘的瞬间，两侧山崖间突然响起震天的号角声，惊起一群寒鸦扑棱棱飞向铅灰色的天空。朱雄英伸手按住腰间的剑柄，触到熟悉的龙纹雕刻，才想起这柄"定北剑"是出征前徐皇后亲手为他系上的，此刻剑柄上还缠着一缕皇后的青丝，在风中轻轻拂过他的指节。
过了居庸关，地势渐缓，官道两旁开始出现零星的村落。原本蜷缩在土墙后的百姓们，见是明军大旗，纷纷涌出家门，捧着陶罐、竹篮，跪在路边。一个穿着粗布衣裳的老妇人颤巍巍地举起一个陶碗，碗里盛着浑浊的小米粥："给...给皇上的御林军尝尝咱自家的粥吧..."朱雄英示意亲兵接过碗，却见老妇人袖口露出一道狰狞的疤痕——那是去年瓦剌劫掠时留下的刀伤。他心中一痛，翻身下马，从腰间解下随身的玉佩放入老妇人手中："老人家，以后不会再有贼寇来了。"老妇人抬头，浑浊的眼睛里突然涌出泪水，趴在地上不停地叩首，白发沾满了尘土。
队伍行至正午，前方突然传来金鼓之声。朱雄英手搭凉棚远眺，只见应天城外三十里处，黄白相间的旌幡已连成一片海洋，隐约可见"迎"字大旗在风中翻卷。当踏雪的马蹄踏上青石板路时，城墙上的礼炮轰然响起，二十四声巨响震得城砖上的积雪簌簌落下，在空中织成一片白茫茫的雾霭。朱雄英眯起眼睛，透过雪雾望见城门下那顶明黄色的华盖，华盖下身着朝服的徐允恭正率领文武百官躬身行礼，玉带在阳光下泛着温润的光泽。
"臣等恭迎陛下凯旋！"山呼海啸般的声音直冲云霄，惊飞了城楼上的鸽子。朱雄英在侍卫的搀扶下下马，踩着铺在地上的猩红毡毯向前走去。他注意到徐允恭的鬓角又添了几缕白发，眼角的皱纹更深了，想起出征前这位重臣在文华殿外长跪不起劝阻自己亲征的情景，心中不由得一暖。"允恭，劳你久等了。"他伸手扶起徐允恭，却发现他的手掌上竟有一层薄薄的茧子——这是每日批阅奏折到深夜留下的痕迹。
进入城门的那一刻，整座应天城都沸腾了。街道两旁的百姓们早已挤得水泄不通，有人爬上屋顶，有人站在窗台，甚至连树上都挂满了看热闹的孩童。不知是谁起的头，人群中突然爆发出整齐的呼喊："万岁！万岁！万万岁！"朱雄英抬头望去，只见沿街的楼阁上纷纷抛下五彩纸屑，如花瓣般纷纷扬扬落在他的甲胄上。一个扎着羊角辫的小女孩从人群中挤出来，将一束野菊塞进他的手中，随即红着脸跑开，留下一串银铃般的笑声。
皇宫的午门已张灯结彩，檐角挂着的红灯笼一直延伸到奉天殿，宛如一条燃烧的火龙。朱雄英穿过层层宫门，来到奉天殿前的广场时，钟鼓齐鸣，三十六名礼官手持金册，齐声颂唱《平胡颂》。那声音穿过丹陛，掠过汉白玉栏杆，在太和殿的鎏金宝顶上激起阵阵回响。他站在台阶上回首望去，二十万大军正整齐地排列在广场两侧，盔甲与兵器组成的方阵如钢铁长城般延伸至远方，阳光洒在士兵们的脸上，映出疲惫却坚毅的神色。
庆功宴在奉天殿内举行，殿内的青铜鼎里焚着龙涎香，袅袅青烟缠绕着盘龙柱，将殿内熏得暖意融融。朱雄英登上御座，目光扫过下方分列而坐的功臣们：左侧首位是朱棣，他的铠甲虽已换下，但左额上新添的伤疤却格外醒目，那是追击瓦剌残部时被流箭所伤；右侧首位是蓝玉，这位战功赫赫的老将此刻正捋着胡须，目光灼灼地盯着案上的酒坛，显然早已按捺不住酒瘾。下首坐着朱高煦、朱高炽兄弟，前者腰间还别着那柄在奇袭中斩杀瓦剌可汗的佩刀，后者则捧着户部的账册，即便在庆功宴上也不忘公务。
"今日之宴，为诸位爱卿洗尘，更为我大明的山河永固！"朱雄英举起金樽，声音洪亮，"来，满饮此杯！"殿内顿时响起一片酒杯相碰之声，蓝玉仰头饮尽，随手将酒杯一掷，大笑道："痛快！痛快！末将这辈子喝过最烈的酒，就是在克鲁伦河畔杀退敌军后，用敌人的头盔盛的酒！"此言一出，满座皆惊，随即爆发出一阵轰然大笑，殿内的气氛顿时热烈起来。
酒过三巡，朱雄英命人捧出早已准备好的赏赐。首先受赏的是朱棣，当内官展开那卷明黄色的圣旨时，殿内突然安静下来。"燕王朱棣，此次亲率骑兵奇袭高地，又深入漠北追击残敌，战功卓着，特封为镇北大元帅，赐黄金万两，锦缎百匹，良田千顷..."朱棣跪地接旨时，朱雄英注意到他的手在微微颤抖，这位征战半生的燕王，此刻眼中竟泛起泪光。"谢陛下隆恩。"朱棣的声音有些哽咽，"臣唯有以死报国，方能报答陛下信任。"
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