朱高炽捏着眉心点头："所以陛下才让我先从'清丈田亩'入手。只是......"他望向窗外的冷月，"若查到各位尚书府上，该如何处置？"
夏原吉沉默片刻，从袖中取出一份《洪武年间苏州府税册》抄本："世子可记得，洪武爷当年为了治苏州，曾把税额定为别处的三倍？如今咱们不征重税，只求实征，便是顾氏、钱氏，也挑不出理来。"
三日后，朱高炽的仪仗队浩浩荡荡出了应天门。他坐在马车里，掀开窗帘一角，看见沿街百姓夹道相送，却有几个老人在人群中偷偷抹泪。马车经过城隍庙时，一个卖菜的老妇不慎摔倒，菜筐里的青菜滚了一地，几个衙役立刻上前驱赶。
"停车。"朱高炽掀开帘子，示意侍从拿了五贯钱给老妇，又让军医给她包扎擦伤。百姓们见状，纷纷跪下高呼"燕王世子千岁"。朱高炽望着他们冻红的脸，想起夏原吉说的"江南百姓有三苦：税苦、租苦、役苦"，心中愈发沉重。
与此同时，朱棣一行已到了镇江府。他们扮作贩马的商队，租了艘乌篷船，沿着运河南下。朱柏缩在船舱里，把玩着手中的火铳："四哥，盛镛说陆家铁坊的余孽可能藏在滆湖，咱们要不要直接杀过去？"
朱棣拨弄着罗盘，目光盯着水面上的芦苇："急什么？先摸清他们的水路。江南的水匪最善夜战，咱们得学他们的招儿。"
当夜子时，船行至丹阳段，水面突然飘来几盏"水灯"——那是水匪的联络信号。朱柏刚要开口，朱棣已伸手按住他的肩膀，示意众人吹灭灯火。黑暗中，船身微微一震，竟有两人踩着木筏靠近，用钩子勾住船帮。
朱棣示意朱柏躲到舱底，自己则假装熟睡，手却悄悄按上了枕下的短刀。木板吱呀一声，一个蒙着面的汉子探进头来，刚要动手，朱棣突然出手，短刀抵住他咽喉，同时点了他的哑穴。另一个汉子察觉不对，刚要发出信号，朱高煦已从舱底跃出，袖箭破空而出，正中其眉心。
"说，你们是哪路的？"朱棣扯下汉子的面罩，露出一张满是刀疤的脸。汉子瞪大双眼，拼命摇头，忽然嘴角溢出黑血——又是服毒自尽。朱柏踢了踢尸体："这些老鼠，比瓦剌的斥候还硬气。"
朱棣擦着短刀上的血，冷笑："硬气？是背后的人让他们不敢开口。明日到了常州，你带十个人去探鸬鹚岛，我去会会苏州府的陈懋。"
苏州府衙内，知府陈懋正对着一份"加急公文"发愁。公文上写着"燕王朱棣奉旨南巡，不日抵达"，落款处盖着五军都督府的大印。他捏着公文的手直发抖，忽然想起三个月前，曾替松江钱氏转交给某位大人一箱黄金。
"老爷，燕王的船队已过了镇江。"管家匆匆进来，"要不要通知顾老太爷？"
陈懋猛地起身，撞倒了身后的书架："通知什么？赶紧把西跨院的暗格封死，还有账房里的'飞洒票'，全部烧掉！"
然而火势刚起，府衙的正门已被撞开。朱棣带着朱柏闯入院中，看着浓烟滚滚的西跨院，冷笑："陈大人这是在销毁证据？还是在给某个人通风报信？"
陈懋扑通跪下，额头磕在青石板上："燕王殿下，湘王殿下明鉴，下官只是在烧旧账......"
"旧账？"朱柏一把揪住他的衣领，"那咱们就来对对新账。四哥，我带人去搜库房，您去审审这位陈大人，看看他的舌头是铁打的还是肉长的。"
与此同时，朱高炽的车队抵达了昆山。当地知县王贤出城迎接，却见世子仪仗径直绕过县衙，直奔县学而去。朱高炽下了马车，望着县学大门上的"忠孝节义"匾额，忽然问："王大人，昆山的'铁脚诡寄'之风，你可知晓？"
王贤脸色一白，结结巴巴道："殿下明察，下官......下官不知......"
"不知？"朱高炽示意侍从抬来一个木箱，里面装满了农户的状纸，"这些百姓都说，他们的田亩被士绅强行'诡寄'，每年要交七成租子。你这个知县，是眼瞎还是心瞎？"
王贤浑身发抖，突然跪倒在地："殿下饶命！此事下官实是无奈，顾氏宗族的田庄占了昆山半数土地，他们说......说这是祖制......"
"祖制？"朱高炽冷笑，"朱元璋杀贪腐时，可曾讲过什么祖制？来人，查封县学，把历年的'学田'账册全部带走，再打开粮仓，看看里面到底有没有赈灾粮。"
粮仓的大门打开时，一股霉味扑面而来。朱高炽用银簪挑起一袋粮食，却见里面装的不是粟米，而是掺了沙子的稗子。随行的户部官员倒吸一口凉气："这......这就是昆山百姓交的'皇粮'？"
当晚，朱高炽在昆山驿馆设立临时公堂，审理首起税赋舞弊案。王贤被剥去官服，跪在堂下，供出顾氏宗族通过"飞洒诡寄"等手段，隐匿田亩三万余亩，偷税漏税白银上万两。朱高炽刚要下令将其收监，忽然有衙役来报：县学教谕自缢身亡，死前在墙上写了"吾愧对百姓"四字。
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