虎牢关下的硝烟尚未散尽，唐军的欢呼声已如惊雷般响彻旷野。夏军残部或降或逃，旌旗倒卷，甲胄散落，唯有被绳索缚住的夏王窦建德，仍挺着笔直的脊梁，立于中军帐外的石阶下。他身披的鎏金铠甲沾着尘土与血渍，却掩不住那份睥睨天下的气度，目光扫过帐前持枪肃立的唐军将士，竟无半分惧色。
“传夏王窦建德入帐！”中军帐内传来秦王李世民沉稳的声音，帐帘被侍卫掀开，一股威严之气扑面而来。窦建德昂首阔步走入帐中，只见帐内烛火通明，秦王李世民身着银甲，端坐于帅案之后，左右分列着秦琼、程知节、徐茂公等唐军大将，个个目光如炬，却无一人敢对这位败亡的夏王有半分轻慢。
窦建德走到帐中，既不跪拜，也不低头，只是拱手道：“夏王窦建德，兵败被擒，要杀要剐，悉听尊便，不必多言！”
李世民见状，起身离座，亲自上前一步，示意左右侍卫解开窦建德的绳索，语气平和却带着不容置疑的诚意：“窦王兄，两军对垒，各为其主，今日你兵败于我，本王却敬你是条好汉。虎牢关一战，你麾下将士伤亡已多，若你愿归降大唐，本王可保你人身安全，更会奏请父皇，保留你麾下无罪将士的性命，让他们得以返乡与家人团聚。”
帐内诸将闻言，皆面露惊讶——谁都知道窦建德在河北深得民心，若能劝降他，河北之地便可不战而定。可窦建德听完，却仰头大笑，笑声中满是悲凉与孤傲：“秦王殿下，你我皆为乱世枭雄，各有基业。我窦建德起兵反隋，救百姓于水火，虽今日兵败，却也对得起河北父老。大唐虽强，却非我所愿归之处，忠臣不事二主，我宁死不降！”
李世民眉头微蹙，仍不愿放弃：“窦王兄，你可知河北之地因战乱已民不聊生？若你归唐，可助本王平抚河北，让百姓早日安居乐业。况且本王在此立誓，即便你不愿归降，待押往长安之后，本王也定会向父皇进言，保你性命无虞，绝不让你受到半分伤害。”
他这话发自肺腑，却不知世事难料——后文书中，李渊见窦建德在河北威望太深，恐留之生患，竟不顾李世民的劝谏，下令将窦建德处斩。此讯传至河北，百姓无不悲痛，窦建德旧部刘黑闼更是悲愤交加，打着“为夏王报仇”的旗号起兵反唐，一时间河北大乱，唐军数次征讨皆损兵折将，这皆是后话，暂且不表。
当下窦建德听完李世民的保证，却只是摇头：“殿下的好意，建德心领了。但我既为夏王，便需守夏王之节，归降之事，休要再提。”
李世民见劝降无果，只得叹了口气，对徐茂公道：“军师，听闻夏王麾下有一谋士，名唤凌敬，号‘小子房’，智谋过人，且素有贤名，你可将他请来，或许他能劝动窦王兄。”
徐茂公领命而去，不多时便将凌敬带至帐中。这凌敬身着青色长衫，虽被缚着双手，却气度儒雅，眼神清亮，走入帐中后，先对着窦建德躬身一礼，再转向李世民拱手道：“罪臣凌敬，见过秦王殿下。”
“凌先生不必多礼。”李世民示意侍卫为凌敬松绑，“本王知你是有才之士，窦王兄不愿归唐，本王不强求，但先生若愿弃暗投明，归顺大唐，本王必当委以重任，让你一展所长。”
凌敬闻言，却面露淡然之色，缓缓道：“殿下厚爱，敬感激不尽。然夏王待我有知遇之恩，如今夏国已败，我若归顺大唐，便是不忠不义之辈。况且我自幼好道，早已厌倦乱世纷争，前不久在途中偶遇谢弘义谢真人，还有他的侄子谢应登谢八爷。谢八爷曾与我言，河北夏王虽有仁心，却非天命所归之明主，劝我早日抽身。我虽知天命难违，却也守定‘忠臣不事二主’的本心，故而不愿归唐，只求殿下恩准，让我隐居山林，出家为道，了此残生。”
“谢应登？”帐下突然传来一声惊呼，众人循声望去，只见秦琼猛地站起身，眼中满是惊喜，“凌先生，你说的谢应登，可是那善使银枪、曾在瓦岗寨与我结义的八弟谢应登？”
凌敬点头笑道：“正是。谢八爷还与我提及，他有一位义兄姓秦，名琼字叔宝，乃是当世猛将，没想到竟在此处得见秦二爷。谢八爷说，他已决意归隐，不再过问世事，只盼二爷与诸位兄弟能早日平定乱世，让天下百姓过上安稳日子。”
秦琼闻言，眼眶微热——当年瓦岗寨众兄弟各奔东西，他与谢应登一别多年，如今得知八弟安好，心中总算放下一块大石。他看向李世民，拱手道：“殿下，林先生既有归隐之心，且与我八弟有旧，不如便成全他吧。”
李世民见凌敬心意已决，且秦琼开口求情，便点头道：“既然林先生志在山林，本王便不勉强。你可收拾行囊，自去寻谢真人归隐，日后若想入世，大唐的大门也永远为你敞开。”他顿了顿，又补充道，“后文书中，大唐跨海征东之时，凌先生感念百姓疾苦，曾再度出山，助唐军破敌；后来征西平叛，他亦曾暗中相助，此乃后话，暂且不表。”
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