长安城外，渭水之畔的军械坊早已没了往日的沉寂。晨曦微露时，连绵的棚屋便升起袅袅青烟，待日头爬过城头，坊内已是炉火熊熊，红光映天。青砖铺就的地面被炭火烤得发烫，飞溅的火星落在上面，滋滋作响，转瞬湮灭，只留下点点焦痕，像是岁月刻下的勋章。
马三保身着玄色窄袖劲装，外罩一件半旧的皮袍，手上套着厚重的铁手套，指尖已被炉火熏得略带焦黄。他不似寻常将军那般端坐帐中，而是整日穿梭在各个工坊之间，额头上沁着细密的汗珠，混着些许铁屑灰尘，却丝毫不减眼中的锐利。此刻，他正站在锻甲坊的中央，接过老工匠李铁匠递来的一副明光铠。
这副铠甲通体由精铁锻造，甲片打磨得光滑如镜，阳光照射下，反射出耀眼的光芒，恰如其名“明光”。马三保双手托住铠甲，只觉入手沉稳却不显笨重，他微微用力，将铠甲翻转，手指并拢，轻轻敲在胸前的护心镜上。
“铛——铛——铛——”
清脆悦耳的响声如同玉石相击，在喧闹的工坊中回荡开来，没有丝毫沉闷之感。马三保嘴角扬起一抹欣慰的笑意，缓缓点头：“李师傅，这甲片的火候掌得极妙，听这声响，便知是上等货色。”
李铁匠年过五旬，头发已有些花白，脸上布满了岁月和炉火雕琢的皱纹，一双粗糙的大手满是厚茧，却灵活得很。他闻言，黝黑的脸上露出憨厚的笑容，伸手递过一旁案几上的一把钢刀：“将军过奖了。这甲片用了您前些日子传来的‘叠锻法’，反复锤炼了三十余次，去除了杂质，比旧甲轻了足足三成，可硬度却硬是增了一倍不止！您再看看这刀。”
马三保接过钢刀，入手微凉，刀柄缠着细密的麻绳，握感舒适。他缓缓抽出刀身，只见刀刃在炉火的映照下泛着森寒的冷光，宛如一泓秋水，刀刃薄而锋利，隐隐透着慑人的气势。“这刀的淬火工艺，似乎与往日不同？”马三保目光锐利，一眼便看出了端倪。
“将军好眼力！”李铁匠赞道，“淬火时，我们按您的吩咐，加入了西域进贡的密矿粉，那粉末性子烈得很，却能让铁性变得更坚。您试试便知，这刀砍铁甲，跟切豆腐似的容易！”
马三保闻言，眼中精光一闪。他环顾四周，瞥见不远处立着一根碗口粗的铁桩，那是工匠们用来测试兵器硬度的。他大步流星走了过去，深吸一口气，腰身一拧，手臂猛然发力，手中钢刀带着呼啸的风声，朝着铁桩狠狠劈下！
“当——！”
一声巨响震耳欲聋，火星四溅，铁屑纷飞。周围正在忙碌的工匠们都被这动静吸引，纷纷停下手中的活计，目光齐刷刷地投向这边。
马三保收刀而立，众人定睛看去，只见那坚硬的铁桩上，竟赫然留下了一道深达寸许的刀痕，边缘整齐利落。而他手中的钢刀，刀刃依旧锋利无比，没有丝毫卷刃或崩口的痕迹。
“好刀！真是神兵利器！”
“太厉害了！这刀下去，敌军的铠甲还不是跟纸糊的一样？”
工匠们纷纷喝彩，脸上满是自豪之色。马三保也是哈哈大笑，声音洪亮：“好！有这好家伙，咱们大唐的儿郎上了战场，腰杆都能挺得更直！日后出征，定能所向披靡，杀得敌军片甲不留！”
他将钢刀递给身旁的亲兵收好，又转身走向不远处的另一座棚屋。这座棚屋里，几个工匠正围着一张巨大的图纸忙活，图纸上画着一架造型奇特的床弩，与军中常用的旧款床弩相比，明显多了两个硕大的滑轮，结构也更为复杂。
看到马三保进来，领头的工匠王鲁班连忙迎了上来。王鲁班是鲁班后人，祖传的木匠手艺，尤其擅长制作军械器械，为人精明，脑子灵活。“将军，您来得正好，我们正想向您请教呢！”
马三保走到图纸前，俯身细看，手指顺着图纸上的线条缓缓移动：“王师傅，这新床弩的设计，可有进展？”
“回将军，”王鲁班指着图纸介绍道，“这新弩我们按您的构想，加装了两个省力滑轮，拉力比旧弩强了不少，射程能达到三百步，而且一次能发射五支箭，威力比以前大多了！只是……”
他话锋一转，脸上露出些许为难之色：“这新弩的结构比旧款复杂，装箭的时候有些麻烦，速度比旧弩慢了不少，怕影响战场使用。”
马三保闻言，眉头微蹙，沉思片刻。他看着图纸上的箭槽，忽然眼睛一亮，伸手在箭槽位置虚画了一个圈：“慢不怕。王师傅，你看这里，在箭槽上加个活扣怎么样？让两个士兵配合装箭，一个负责上弦，一个负责递箭，各司其职，装箭的速度不就快起来了？”
他一边说，一边比划着：“这活扣要做得精巧些，扣上之后稳固可靠，发射时不会松动，打开时又要便捷迅速，不耽误发射。这样一来，既能保证新弩的威力和射程，又能解决装箭慢的问题，岂不是两全其美？”
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