漠北的风，带着砂砾的粗粝，刮过演武场的每一寸土地。
这片被铁蹄踏得坚实的场地，今日却与往日不同。往日里旌旗猎猎，刀枪如林，将士们演练的是冲锋陷阵的骑术，是近身搏杀的武艺；可今日，演武场的北头，三辆漆成玄铁色的火炮车一字排开，厚重的炮身稳稳架在四轮底座上，黑洞洞的炮口斜斜扬起，对准了三里外那片扎起来的模拟骑兵阵。
那骑兵阵，是工部按着草原骑兵的阵型仿制的，木人披着重甲，手持木枪，一匹匹木马拉着木人列成锋矢之阵，远远望去，竟也有几分铁甲洪流的肃杀之气。
演武场南侧的观礼台上，文武百官与军中大将并肩而立，目光尽数锁在那三尊前所未有的“铁疙瘩”上。阳光洒下来，炮身的冷光晃得人眼晕，几名炮手正蹲在炮车旁，小心翼翼地往炮膛里装填石弹与火药，动作一丝不苟，额角的汗珠顺着脸颊滚下来，砸在滚烫的地面上，瞬间便蒸腾成了一缕白气。
“苏将军，这火器当真如你所言，能破重甲？”有老将低声发问，语气里带着几分将信将疑。他们戎马半生，见过的神兵利器不在少数，强弓硬弩能洞穿重甲，陌刀方阵能劈碎骑兵，可这铁管子，既无箭羽，又无刀刃，仅凭一声响，便能摧坚破阵？
苏定方站在观礼台的最前方，一身玄色戎装，腰悬佩剑，目光锐利如鹰隼。他抬手按住腰间的令旗，沉声道：“诸位拭目便是。”
话音刚落，他手腕猛地一扬，猩红的令旗划破长空，在空中划出一道凌厉的弧线。
“放！”
一声令下，早已蓄势待发的炮手们同时点燃了引线。
“滋滋——”
细微的燃烧声过后，便是三声震耳欲聋的轰鸣！
那声响，仿佛是九天之上的惊雷砸在了地面，震得观礼台上的众人耳膜嗡嗡作响，连脚下的土地都在微微震颤。浓烟从炮口喷涌而出，化作一团团灰黑色的云雾，裹挟着灼热的气浪，朝着四周扩散开来。三道火光裹挟着石弹，拖着长长的尾焰，如流星坠地般朝着那片模拟骑兵阵扑去。
时间仿佛在这一刻静止了。
所有人的目光，都追随着那三道火光。
下一刻，石弹轰然落地。
第一枚石弹砸在了骑兵阵的前锋，厚重的石弹瞬间撞碎了三匹木马的身躯，木片四溅，那披着重甲的木人更是被掀飞出去数丈之远，铁甲凹陷变形，裂成了数块；第二枚石弹落在了阵型中央，直接炸开了一个大坑，周围的木人木马如同被狂风扫过的麦秆，纷纷倒伏；第三枚石弹擦着阵型边缘掠过，却也带起一片木屑，将最外侧的一排木人扫得东倒西歪。
不过瞬息之间，那原本整齐肃杀的模拟骑兵阵，便成了一片狼藉。
寂静，短暂的寂静过后，观礼台上爆发出震天动地的喝彩声。
“好！好啊！”
“此等利器，当真神乎其技！”
“有此火炮，何惧草原骑兵的冲锋！”
将领们抚掌大笑，脸上满是振奋之色。那些方才还心存疑虑的老将，此刻也瞪大了双眼，望着那片狼藉的靶场，眼中满是震撼。他们征战多年，太清楚这火炮意味着什么——以往对付重甲骑兵，需得陌刀手舍生忘死，以血肉之躯相搏，可如今，只需远远一炮，便能瓦解敌军的锋锐。
人群之中，薛仁贵一身白袍，格外显眼。他手中握着一柄新配发的火铳，乌黑的铳身泛着冷光，枪管修长，扳机处打磨得光滑圆润。方才演练之时，他便是用这柄火铳，在五十步开外，一枪击穿了那面厚达三寸的铁甲靶。
那铁甲靶，是军中最坚韧的镔铁所制，寻常的强弓硬弩，需得臂力过人者近距离射击方能穿透，可这火铳，只需轻轻扣动扳机，便能在五十步外洞穿其甲。
薛仁贵的手指摩挲着冰凉的扳机，眼神亮得惊人。他自幼习武，一杆方天画戟使得出神入化，纵横沙场，从无败绩。可方才那一铳，却让他真切地感受到了一种前所未有的力量——一种无需近身搏杀，便能克敌制胜的力量。比起挥舞戟杆时的力竭，这火铳，显然更省时省力，也更具威慑力。
“乖乖，这铁管子，可比老程的斧头还厉害！”程咬金的大嗓门在人群中响起，他摸着自己下巴上的虬髯，一双铜铃般的眼睛死死盯着不远处那面被打穿的铁甲靶，脸上满是惊叹。他这辈子，最擅长的便是三板斧，凭着一股子悍勇，在战场上砍杀了无数敌人。当年打突厥骑兵时，他身先士卒，带着亲兵硬冲敌阵，数次身陷险境，九死一生才破了敌军的骑兵阵。可如今看着这火铳，他忽然觉得，自己那柄用了半辈子的宣花斧，似乎有些落伍了。
“隔着老远就能把他们打趴下，往后再遇上那些披着重甲的蛮子，咱也不用跟他们硬碰硬了！”程咬金拍着大腿，笑得合不拢嘴。
与程咬金的兴奋不同，李积站在一旁，眉头却微微蹙着。他没有去看那片狼藉的靶场，反而迈步走下观礼台，径直来到了那三辆火炮车旁。他伸手抚摸着炮车的轮轴，指尖触到冰冷坚硬的铁，又俯身看了看那深陷在泥土里的车轮，眉头皱得更紧了。
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