残阳如血，将陈留城外的枯树影子拉得老长。曹操勒住战马，望着远处那座曾经繁华的城池，如今只剩下一片断壁残垣。秋风卷起地上的枯叶，夹杂着灰烬和尘土，扑打在曹操的铁甲上，发出细碎的声响。
“主公，前面就是陈留了。”
曹操没有回答，只是微微点头，眼中闪过一丝难以察觉的痛楚。
他抬手示意大军停下，自己则带着几名亲信将领缓步向前。马蹄踏过干裂的土地，每一步都仿佛踩在曹操的心上。
越靠近城池，景象越是凄惨。
道路两旁原本应是良田沃土，如今却荒草丛生，偶尔可见几具无人掩埋的尸骨，被野狗啃食得面目全非。一个瘦得皮包骨的孩子蜷缩在路边，看到军队经过，惊恐地往草丛里钻。
“停！”曹操突然喝令，翻身下马，大步走向那孩子藏身之处。草丛中，孩子瑟瑟发抖，一双大眼睛里满是恐惧。
“别怕。”曹操蹲下身，尽量放柔了声音，却掩不住其中的沙哑，“你父母呢？”
孩子只是摇头，干裂的嘴唇颤抖着，却说不出话来。
曹操解下自己的水囊递过去，孩子犹豫了一下，突然抢过水囊，贪婪地灌了几口，然后剧烈咳嗽起来。
“慢些喝。”曹操轻轻拍着孩子的背，眉头紧锁。他抬头环顾四周，远处几间茅屋的残骸冒着青烟，显然刚被焚毁不久。“袁公路！吕奉先！”他咬牙切齿地念出这两个名字，手指不自觉地握紧了剑柄。
“主公，先进城看看吧。”程昱在一旁轻声建议。
曹操深吸一口气，站起身，将孩子交给亲兵照顾，重新上马向城门行去。
曾经高大雄伟的城门如今只剩半扇摇摇欲坠地挂在门框上，上面布满了刀剑砍痕和火烧的焦黑。城门洞内，几个衣衫褴褛的百姓看到军队，惊恐地四散奔逃。
“站住！我们是曹丞相的军队！不会伤害你们！”但那些人仿佛没听见一般，转眼消失在废墟之中。
曹操的脸色越发阴沉。穿过城门，眼前的景象让他握缰绳的手青筋暴起——街道两旁的房屋十不存一，有的被烧得只剩焦黑的骨架，有的则被拆得七零八落。几具尸体横陈街头，无人收殓，空气中弥漫着腐臭和烟熏的味道。
“这……这还是陈留吗？”夏侯渊难以置信地喃喃道。
曹操没有回答，只是策马缓缓前行，目光扫过每一处废墟。那里曾是他常去的酒肆，再往前是他启蒙老师的宅院……如今全都化为乌有。
转过一条街，前方突然传来一阵微弱的哭声。曹操循声而去，在一处半塌的院子里，发现一个老妇人抱着个奄奄一息的年轻女子，两人都瘦得不成人形。
“求求……给点吃的……”老妇人看到曹操，浑浊的眼中闪过一丝希望，颤抖着伸出手。
曹操下马走近，发现那年轻女子腹部有一道狰狞的伤口，已经化脓溃烂，散发着恶臭。
“怎么回事？”曹操沉声问道。
“吕布的兵……抢走了所有粮食……我女儿反抗……就被……”老妇人泣不成声。
曹操的眼中闪过一丝寒光。他解下自己的披风盖在女子身上，转头对程昱道：“传令下去，全军把随身干粮分给城中百姓。再派军医救治伤者。”
“主公，我们的粮食也不多……”程昱犹豫道。
“执行命令！”曹操厉声喝道，声音在废墟间回荡。
程昱不敢再多言，连忙去安排。曹操继续在城中巡视，所见景象越发触目惊心。一处水井旁，几具尸体叠在一起，井口被尸体堵塞；一座寺庙内，佛像被推倒，地上散落着被撕碎的经书；市场中央，几个饿得只剩骨架的人正在争夺一只死老鼠……
“报——”一名斥候飞奔而来，“主公，城北发现一处尚有百姓聚居的街区，约有两三百人。”
曹操精神一振：“带路！”
在斥候引领下，曹操来到城北一处相对完好的区域。这里约有几十间房屋未被完全摧毁，院墙相连形成了一道简易的屏障。看到军队到来，墙头上立刻出现了几十个手持简陋武器的青壮年，警惕地注视着他们。
“我等乃曹丞相麾下，特来解救乡亲！”
墙头上的人面面相觑，片刻后，一个白发老者颤巍巍地出现在墙头：“可是……曹孟德大人回来了？”
听到这熟悉的乡音，曹操心头一热，策马上前：“正是曹操！老丈可还认得我？”
老者眯起眼睛仔细辨认，突然老泪纵横：“真是孟德啊！老天有眼……老天有眼啊！”他转身对墙内喊道：“是曹家公子回来了！快开门！”
简易的木门缓缓打开，曹操下马走进这个小小的幸存者聚居地。里面的景象比外面稍好，但也好不到哪去。人们面黄肌瘦，孩子们饿得肚子鼓胀，几个伤者躺在角落呻吟。
老者拄着拐杖迎上来，就要下跪，被曹操一把扶住：“老丈不必多礼。这……究竟发生了什么？”
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