别看故事说起来洋洋洒洒，事情好像做了一大堆，实际萧有和带领的太平军进驻池州并没有多长时间，给湖州移民分地，建立讲习所后，完成休整的太平军可以轻装上阵了。
目前摆在太平军面前的路，只有避开江西境内的清军主力，回到萧有和的建议---向西北进击一条路，去到陕北，以延安为根据地谋求发展。
这样一来太平军的下一个目标就是安庆了，这是一个横亘在太平军之间，无法回避的挑战。
萧有和知道安庆作为清军的重要军事据点，驻守的兵力较为可观。
根据历史记载，1864年秋冬，淮军在曾国藩、李鸿章的率领下，先后在安徽、湖北、河南、山东、江苏、直隶（约今河北）等地与捻军作战，兵力达到五万余人。虽然没有明确指出安庆驻守清军的具体人数，但可以推测，作为军事重镇，安庆至少会有数千到上万名清军驻守。此外，湘军在安庆的军事部署也较为坚固，曾国藩在此设有大营，指挥对太平军的作战。虽然后期湘军裁撤，但可以想见这一地区的驻军依旧不会太少。
为了摸清安庆地区的清军部署，洪天娇派遣夜鸢加大了侦查力度。还联系上了当地的会道门组织哥老会，李蓉发再次受命侦查安庆就是联系他们的带头大哥刘大麻子。接头地点选在了当地一家叫“临江仙”的酒馆。
这个年代的酒馆，不仅是饮酒的场所，也是商业交流和社会交往的重要场所。临江仙就是这样的一家酒馆。他临江而建，也因江而得名。来自不同阶层的顾客，包括士兵、商人、手工业者、小贩等，都愿意在这里打上两角酒解渴，这些人在战乱后聚集在酒馆，既是为了解渴消遣，也是为了交流信息和联络感情。
李蓉发沿着青石板路前行，安庆城的轮廓在江雾中若隐若现。临江仙酒馆檐角的铜铃叮当作响，酒旗上“太白遗风”的字迹被夜露洇湿。
暮色中，李蓉发走进酒馆，店小二热情迎接：“客官要点什么？”李蓉发注意到酒馆的掌柜正坐在柜台后擦着紫铜酒壶，眼角的朱砂痣在烛火下微微跳动。
“来壶桐城老糟，一碟椒盐螺蛳。”李蓉发将铜钱拍在掌柜坐着的木桌上。眼尖的掌柜发现这些铜钱都用红绳拴着，其中的一枚还缺了一边。他的眼皮一跳——哥老会的前身正是边钱会，联络的暗号便在这钱上。
掌柜不动声色，微笑着回应：“这位客官，小店的酒都是自家酿的，您尝尝就知道好。”他一边说着，一边仔细打量李蓉发，心中暗自思忖：这人是不是太平军派来的联络人？
为了进一步确认，掌柜故意提高声音说道：“客官，您看这钱，是不是有问题？”同时，他用手指轻轻将那枚半边钱挪出来，手指扣在桌上，发出“咚咚”的响声，这是哥老会内部联络的暗号之一。
李蓉发会意，微微一笑，从怀中掏出一块玉佩放在桌上：“掌柜的，好酒好菜只管上来，您看这是否能充酒钱？”
玉佩上刻有哥老会的特殊标记，是内部成员的身份证明。
掌柜见状，心中大石落地，确定李蓉发是自己人。他连忙起身，将酒壶重重磕在柜角，发出三声闷响。
然后恭敬地说道：“这酒钱自然是够的，快请随我上二楼雅间。”
李蓉发跟着掌柜上了二楼。二楼雅间的帘子掀开条缝，露出半张布满麻子的脸，正是哥老会安庆堂主刘大麻子。只见他，方脸阔鼻，满脸芝麻粒大的麻子如雨点洒落，浓眉下一双鹰眼泛着精光，颔下虬髯纠结如铁，身着靛青粗布对襟褂，腰间牛皮腰带上挂着酒葫芦，虎背熊腰尽显江湖豪侠之气。
刘大麻子将酒碗往桌上一顿，鹰眼直射李蓉发："长江水混，深浅难测。贵军说不拿百姓一针一线，可上个月湘军过境，老子亲眼见他们抢光了寡妇的粮。" 手指蘸酒在桌面划出一道水渍，"若安庆城破，你等是龙王爷治水，还是过江猛龙掀翻百姓船？"
李蓉发知他这是在试探自己，要自己划出个道来。一旦自己应对不当，刘大麻子可能会翻脸不认人。
李蓉发拍案而起，酒壶震颤间溢出琥珀色酒液："我等是开闸的洪水 —— 冲垮地主老财的堤坝，让百姓喝上自家田埂的甜水！" 李蓉发按住腰间短刀，"我们不抢百姓一粒粮，只杀那些鱼肉乡里的贪官污吏。"指尖划过桌面水渍，"池州十万移民分得土地，每亩只交三成租，这便是我们的道！"
刘大麻子突然仰天大笑，震得梁上灰簌簌落下。他抓起酒壶痛饮三大口，麻子脸泛着油光："好个开闸的洪水！" 扬手将酒碗摔得粉碎，"好！就冲你们这份仁义，哥老会愿助一臂之力！"李蓉发也一口干完了面前的酒水，两人相视而笑。
随后两人又就如何协助太平军攻克安庆的细节进行了商讨。
两人详细讨论了安庆城内的清军部署和防御情况，刘大麻子表示愿意为太平军提供情报，并在关键时刻作为内应。
刘大麻子豪情满怀的说："我哥老会的五百弟兄今夜就潜进安庆城，专烧湘军的火药库！"
李蓉发赶忙说：“哥哥的心意我明白，只是此举是否太过冒险？”
刘大麻子哈哈大笑，道：“小老弟，你小瞧哥哥了”
李蓉发赶忙道：“愿闻其详！”
将这些重要信息记录下来，准备带回太平军营地。李蓉发心中充满希望，哥老会的帮助将为太平军攻克安庆增添重要力量。他与刘大麻子约定，待太平军接近安庆时，哥老会将配合行动，制造混乱，为太平军创造有利条件。
更夫敲响子时的梆子声里，李蓉发揣着手走出酒馆。江面飘起细雨，他踩着青苔斑驳的石阶往码头走，听见巷口传来争吵声："长毛来了又怎样？至少不用给地主交七成租！"
"嘘 ——" 另一个声音压低道，"听说他们要打安庆，要是败了......"
李蓉发摸了摸藏在衣襟里的情报，转身消失在浓雾中。
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