雪粒子在火光中渐渐化作水雾，杨辅清踩着滑腻的岩面冲至曾水源身边，只见那柄断刀正从清军参将的心口穿出，铁臂铠上的鎏金虎头纹已被血锈染红。参将圆睁的双目凝着不甘，直到断气前仍死死盯着岩顶那面在硝烟中飘摇的残旗 —— 他至死都不明白，为何这群衣不蔽体的败军，能在绝境中爆发出比虎蹲炮更炽热的杀意。
"辅王，隘口西侧发现清军后撤！" 斥候浑身是血地从岩缝钻出，手里攥着半面扯下的春字旗号，"他们把虎蹲炮推进了雪涧，抬枪队折了七成！"
杨辅清猛然抬头，只见北侧山道上的清军号衣正急速后撤，灯笼火把在风雪中缩成几点寒星。他忽然想起出发前接到的密令："无论伤亡几何，须将追兵拖至腊月廿三。" 今日正是廿三卯时，主力部队此刻应已越过了麻城，踏入商城境内吧。
曾水源突然剧烈咳嗽，血水顺着断刀伤口涌出："该... 该把陈将军的残旗带回去..." 他望着阿桂怀里那面染着新血的军旗，目光渐渐变得柔和，仿佛又看见五年前在长江畔，陈德才将军率部阻击僧格林沁时，那漫天蔽日的暗红旗海。
"抬着伤兵先走，我断后。" 杨辅清解下披风裹住曾水源，指尖触到对方后背黏腻的积雪 —— 那里不知何时被流弹击穿，血肉混着碎冰结成硬痂。他忽然听见头顶传来鹰隼的嘶鸣，抬头望去，崖顶的残旗正被晨风吹得猎猎作响，旗角 "圣兵" 二字在初晴的天光里，竟透出几分涅盘般的猩红。
当最后一名伤兵被背出岩洞时，阿桂突然指着谷底惊呼："辅王！追兵的灯笼全灭了！" 杨辅清凝目望去，黄州方向的山道已陷入漆黑，唯有风雪掠过枯枝的沙沙声，应和着岩洞里未燃尽的火油噼啪作响。他知道，这支骄横的春字营在折损两百人后，终于尝到了太平军 "麻雀战" 的滋味 —— 那些被砍断的藤桥、滚落的巨石、藏在雪下的竹钉，正如当年陈德才将军留下的忠骨，让每一寸大别山的土地都成为清军的噩梦。
"收殓弟兄们的兵器，带上陈将军的残旗。" 杨辅清蹲下身，用雪擦净玄铁剑上的血污，剑鞘磕在岩角时，竟发出清越的鸣响，"萧军师还在麻城等着咱们咧！"
队伍在黎明前最暗的时刻启程，二十七具遗体被妥善安放在岩穴深处，断刀、残矛与染血的军旗摆成十字，他们的尸骨和陈德才部的骸骨埋在一起，如同当年陈德才部最后的战阵。阿桂背着昏迷的曾水源走在队尾，掌心的断矛残片不知何时已嵌入血肉，却感觉不到疼痛 —— 他看见杨辅清走在最前方，手中高举的残旗虽残破不堪，却始终指引着北上的方向，就像母亲在灶前点燃的那盏油灯，再浓的夜色也遮不住光。
三日后，麻城西门。
"辅王回来了！" 守城的太平军士卒望见那面熟悉的残旗，欢呼声惊起城头寒鸦。杨辅清望着城楼上新挂的 "太平天国" 杏黄旗，眼中竟然有泪水涌出。曾水源看着辅王打趣道：“辅王怎么也会流眼泪吗？”自己却也用手背擦拭着眼角不争气流出的泪花。
再抬眼，他正看见洪天娇带着百姓们捧着热粥向他们走来，浑浊的泪水中，他终于笑出声："咱们这把火，算是烧到清妖的心窝子了。"
雪，在正午的暖阳里悄然融化。杨辅清站在城墙上远眺，大别山的轮廓已消失在淡蓝色的雾霭中，唯有那面染着三代太平军鲜血的残旗，此刻正骄傲地飘扬在麻城城头，在春风里舒展着不屈的褶皱 —— 正如他们用血肉铺就的伪装之路，终将成为主力部队北上的丰碑，永远刻在太平天国的战史上。
此战之后，清廷战报中记载："大别山春字营遇伏，折损二百余众，匪首杨逆辅清遁入麻城，其部皆悍不畏死，实乃发逆余孽中最凶顽者。" 却不知，当杨辅清在麻城清点人数时，五十七人竟生还三十人 —— 那些在风雪中握紧的断刀、在绝境中扬起的军旗，终究让清廷 "太平天国已灭" 成了个笑话，像大别山的残雪般，渐渐消融在黎明的曙光里。
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