庐州府书房内，李鸿章负手踱至窗前，望着府外渐浓的暮色，神情愈发肃穆。远处的山峦已没入灰暗天际，恰似当下的局势，晦暗不明。但李鸿章那双深邃的眼眸，却如穿透迷雾的灯塔，闪烁着幽幽光芒，藏着不为人知的算计。
他深知，此番朝廷令他协助左宗棠剿匪，实则是在这乱世棋局中，把淮军推到了风口浪尖。而曾国藩的开缺，又如凭空落下的惊雷，将原本就脆弱的权力平衡搅得愈发微妙。他必须在这风雨飘摇中，在各方势力的虎视眈眈下，妥善安置淮军的每一步。
李鸿章心中已然勾勒出一幅更大的棋局。以淮军现有的兵力与粮草，正面与捻军硬撼，无异于以卵击石；但任由左宗棠的楚勇独扛战局，淮军又可能沦为朝堂口诛笔伐的靶子。惟有在这夹缝之间，暗中布局，既不显山露水地削弱捻军实力，又巧妙地保存淮军元气，同时借机摸清捻军底细、左宗棠的作战路数，乃至朝廷后续的动向，方能为淮军在这乱世中博得一线生机。
他决心先让淮军在暗处积蓄力量，周盛波部的先行北上，是一颗试探的棋子，既能与左宗棠虚与委蛇，又能随时把控战局动态；潘鼎新部的按兵不动，恰似稳住根基的磐石，避免轻举妄动招致祸端；吴长庆的暗中观察，宛如淮军的眼线，能洞悉捻军虚实；而吴毓芬的军火押运，则是为淮军未来的出击备足利刃。
然而，这布局背后，李鸿章也清楚，淮军正站在风口浪尖。一旦左宗棠察觉淮军的暗中算计，以那人的刚愎自用，极有可能先发制人，借朝廷之力打压淮军；而捻军若察觉淮军的异动，或许会趁机发难，让淮军陷入腹背受敌的绝境。
与此同时，固始县外的捻太联军大营中，固始县的太平军守将胡万胜，洪全福与捻军首领张禹爵也在帐内密议。
胡万胜望着沙盘上标记的清军动向，手指轻点固始县城，“淮军虽未全力出击，但李少荃这个妖头向来狡诈，他暗中布局，其心难测。我等不可掉以轻心。”
张禹爵豪爽大笑，“怕他作甚！我捻军骑兵纵横豫地，如鱼得水。如今与太平军余部合流，兵强马壮，正好借机大干一场！”
洪全福抚须沉吟，“张兄所言有理，但固始城池虽然坚固，但若清军援军到来，我军腹背受敌，恐难以招架。”
胡万胜点头道：“不错，我等需先确保主力全部渡过淮河前，固始不失。我建议在固始县外东边设伏兵，一旦清军试图增援，便予以痛击。”
张禹爵眼中精芒一闪：“好！固始以东地势平坦，我带精骑在此游弋，一旦发现清军，立即袭扰，拖延其进军速度。”
洪全福又道：“胜袍莫不是想复刻僧王故事？“
胡万胜点头，道：“有禹爵兄在，他们不过轻车熟路。”
“可是？”洪全福有些担心。
“哈哈哈！没有什么好担心的！”伏击增格林沁是张禹爵的得意之笔，此时说起要复刻这一战术，自然是满心欢喜且对于洪全福的担心觉得有些多余。
洪全福虽然觉得，同样的计策用两次很容易被人看穿，但又觉得只要自己这边小心布局，未尝不能成功。
于是他补充说了自己觉得重要的事：“还需安排斥候在淮河沿岸严密监视，任何清军动向都要第一时间传回大营。”
胡万胜则接口补充道：“我可在固始城内囤积粮草，加固防御工事，确保城池固若金汤。”
三人商议良久，胡万胜最后总结：“我等需协同一心，既要在固始县以东设伏阻援，又要确保固始不失。只要拖住淮军主力，待捻太联军主力渡过淮河，我们便可功成身退！”
帐外，夜风渐起，战马嘶鸣，仿佛在为这场尚未展开的恶战奏响序曲。
放下固始这边不表，离固始数百里的麻城先迎来了考验。
与此同时，楚军大营内，左宗棠正与麾下众将议事。 “诸位，捻匪与太平军余孽合流，声势渐壮，若不尽快剿灭，恐成心腹大患。”左宗棠拍案而起，面容冷峻。 刘典挺身而出：“大帅，末将愿率部攻打麻城，为大军西进打开通道。” 左宗棠微微颔首：“好，麻城乃战略要地，拿下此城，可断捻匪回窜湖广之路。刘将军务必一鼓作气，速战速决。” 刘典领命而去，率部星夜兼程直奔麻城。次日黎明，楚勇已兵临城下。
麻城城头，守将徐广琛与朱一波早已严阵以待。徐广琛望着黑压压的楚勇向麻城涌来，脑子里萧有和战前制定的计划清晰在目：城外设三道防线，逐步抵抗，消耗楚军兵力；城内加固城墙，囤积粮草，准备持久防守；若战局不利，则有序退往商城，与主力会合。
他嘴角勾起一丝冷笑：“楚军虽来势汹汹，但我麻城军民早已做好准备，定叫他们有来无回！”
朱一波紧握尖担，目光如炬：“兄弟们，楚勇都是些为了军功不要命的主儿，咱们得拼死抵抗，决不能让他们占了便宜！”
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